Барсук радостно захохотал и, выпрямившись во весь рост, завертел дубиной, крича во все горло:
— У меня есть имя! Прекрасное имя! Я знаю, как меня зовут! Блик Булава! Эулалиааааа!
Скарлет высоко взлетел и, паря кругами, истошно вторил:
— Криииииии! Блик Булава! Крииииии!
Не успел сокол приземлиться, а Блик уже мчался по лесу обратно, в разбойничий лагерь.
— Прочь с дороги! — заорал он, отмахнувшись от Скарлета. — Я должен свести счеты с хорьком.
— Ты мчишься навстречу смерти! — заключил Скарлет, взгромоздившись на богатырское плечо барсука и крепко в него вцепившись. — Будь что будет, но я поклялся всегда быть с тобой рядом. Пусть мы оба погибнем, но я тебя не оставлю.
Блик ошеломленно замер на месте:
— Но что же мне делать? Шестикогть — мой враг! Скарлет был не по годам мудрой птицей. Постучав клювом по дубине барсука, он произнес:
— Давай подумаем. Зачем рисковать головой, когда у врага такой перевес? Выждав время, в один прекрасный день мы непременно победим.
Блик сел на снег и, подперев подбородок булавой, уставился на друга:
— Скажи, как это сделать. Я буду слушать и мотать на ус.
Так Блик Булава начал учиться у друга думать. План Скарлета оказался весьма прост.
— Сварт сам будет следовать за нами. Так пусть он истощит свои силы в погоне, а мы поселимся в теплых краях, где много зелени и пищи. Там мы будем готовиться к встрече с ним. Я буду твоими глазами и ушами, буду парить высоко в небе, наблюдая за приближением врага. Когда же придет час, мы будем действовать с умом, мой друг, мы напустим такого страху на Сварта и его шайку, что они будут шарахаться от собственной тени. Убивать будем их по одному. Налетим как молния — и исчезнем как дым. Вот тогда Сварт будет с ума сходить от мысли, что ты где-то рядом и в один прекрасный день можешь застигнуть его врасплох. Что скажешь?
Блик широко расплылся в улыбке:
— Это великий план, Скарлет. Я буду учиться у тебя мыслить.
Так началось их путешествие. Блик шагал по равнинам, долинам и холмам, а Скарлет кругами парил в небе, разведывая окрестности. На смену зиме пришла весна, а друзья все шли и шли.
Шло время, сменялись сезоны, но не все складывалось так, как предсказывал Скарлет. Поначалу Сварт Шестикогть действительно шел за ними по пятам, а Блик Булава с крылатым другом наносили ему неожиданные удары. Но Сварт был не дурак, и вскоре он разгадал партизанскую тактику барсука. Накануне ночью исчезли два самых лучших и ценных воина — горностай Спурхакка и хорек Балфи. Скрючившись у небольшого костра, Сварт потирал изувеченную лапу. Она уже обрела прежнюю силу, но у самых когтей была немой и неподвижной. К Сварту подошла лиса Темнуха, а с ней еще трое зверей — те, что разыскивали пропавших бойцов. Хорек поспешно натянул на омертвевшую лапу рукавицу. Довольно увесистая, из сетчатой меди, с двумя тяжелыми медными защелками, она представляла собой грозное оружие. Взглянув на лису, Сварт сердито буркнул:
— Ну что, нашли их?
Темнуха присела по другую сторону костра:
— Да, вон там, в роще, под сосной. Холодны как лед. У каждого в руках было вот это. — И она бросила Сварту два болотных, на длинном стебле растения.
Сварт поднял их и стал разглядывать.
— Камыш? — удивился он.
Темнуха была знахаркой и знала названия всех растений.
— Или рогоз широколистный, а в некоторых странах его зовут просто булавой.
Швырнув камыши в костер, Сварт наблюдал, как они тлеют.
— Булава! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чьих лап это дело.
— Зря ты не схватил его в ночь побега, — прищурившись от попавшего в глаза дыма, посетовала лиса. — Убил бы его сразу — и дело с концом.
Сварт резко вскочил. Выхватив меч, он принялся им крушить костер.
— Если бы да кабы! — орал он. — Задним умом все мы крепки. Пусть эти бездельники поскорее задирают хвосты, мы отправляемся на восток.
Лиса отшатнулась от горящих углей:
— Зачем это, если Блик движется на юго-запад. Кто там, на востоке?
— Криволап.
Темнуха вопросительно подняла глаза:
— Криволап?
Засунув меч обратно себе за пояс, Сварт ухмыльнулся:
— Да, старина, толстяк, обжора Криволап!
— У него большая банда, — пожала плечами Темнуха.
— Пока большая… — зло усмехнулся Сварт, уходя.
Семейства крота Бруфа Дуббо и ежа Тори Лингла жили в одной пещере. Так повелось с незапамятных времен. Тори и его жена Мила растили четверых ежат, которым еще не исполнилось и полутора лет. На попечении крота Бруфа и его жены Лули были две маленькие дочки, Нили и Подд, а также двое стариков — дядюшка Блун и тетушка Умма.
Надо сказать, жизнь их на северо-западе Страны Цветущих Мхов текла отнюдь не безоблачно. Одним пасмурным и дождливым днем обитатели пещеры оказались в осаде. Семейство лис завалило задний выход из пещеры и старожило вход днем и ночью. Почти полгода правдами и неправдами лисы старались выманить бедных зверюшек из дому. Спешить им было некуда: рано или поздно голод все равно заставил бы узников покинуть дома.
— Эй, ребята, кончайте валять дурака, выходите, еды тут хоть завались! — хитрила лиса.
У черного выхода измывался над беднягами верзила лис:
— Хи-хи, когда вы выйдете, тут будет чем полакомиться. Хи-хи-хи. То бишь вами.
Лиса крепко тяпнула его за ухо:
— Заткнись, курья твоя башка, чего доброго, запугаешь их до смерти.
— Ну, выходите, будьте благоразумны, — умасливал бедолаг глава лисьей банды. — Поговорить надо. Никак вы думаете, что мы обидим ваших крошек?
Бруф Дуббо помог Тори взгромоздиться на верх баррикады, выстроенной из мебели и присыпанной сверху землей, которую им пришлось соскабливать со стен пещеры. Печально покачав черной меховой головой, Бруф сказал соседу:
— Урр, кабы мне сейчас это самоа… лук и стрелы, паршивцы быстро убрались бы вон, урр.
Тори Лингл подглядывал за сидящими лисами в щелку между креслом и столом:
— Видишь ли, Бруф, этим негодяям-то что, а наши малыши допили последнюю воду, и осталась всего корочка ржаного хлеба.
— Эй вы, поганые морды! — протрубил дрожащим голосом дядя Блун. — Попляшете вы у меня, задам вам сейчас такую трепку! Своих это… не узнаете!
Повернувшись к старику, Бруф похлопал его по плечу:
— Ты, значит… храбрый крот, дядя Блун, но сейчас пойди-ка лучше вздремни.