Вожди Сосопа принялись раздавать оружие. Лог-а-Лог и его землеройки были хорошими стрелками из лука. Большие луки белок они ставили одним концом на землю и ловко натягивали тугую тетиву. Госпожа Янтарь позаботилась о том, чтобы землеройки не испытывали недостатка в боеприпасах. Шестеро зайцев с радостью присоединились к команде Командора. Они пришлись выдрам по нраву и так же ловко орудовали дротиками, как и своими длинными пиками, которые вызывали восхищение и зависть у выдр.
Мыши из Глинобитной Обители не привыкли пользоваться каким бы то ни было оружием, и поэтому они вместе с Гуди Колючкой старались быть полезными чем только могли: ухаживали за больными, штопали одежду, заправляли полевой кухней. Тимбаллиста и Динни взяли под свое начало кротов, которые составили один отряд вместе с бывшими рабами-гребцами. Оружие в этом отряде было самое разнообразное.
Белла вышла инспектировать войско.
— И кто же командует этой кровожадной шайкой? — спросила она, когда оба командира отдали ей честь.
— Командиры Тимбаллиста и Динни!
Динни держал в лапе кинжал. Наряжен он был в цветной шелковый халат, а в ушах у него висели медные серьги корабельных крыс.
— Хрррр, мы очень страшное войско и готовы биться насмерть!
Белла отдала честь, стараясь сдержать невольную улыбку.
В одной из носовых кают «Лесного корабля» Мартин вел негромкий разговор с пятью выдрами, опытными в военном деле. Когда он показался на палубе, на берегу уже стояло многочисленное войско, ожидая его приказа. Глаза всех бойцов были устремлены на него. Мартин спрыгнул с корабля и побрел к берегу по мелководью. Тимбаллиста разыскал на складе корабельных крыс свои старые боевые латы. Он вышел вперед и, ни слова не говоря, надел их на своего друга. Белла и зайцы преподнесли Мартину ножны и пояс, сделанные в точности под его великолепный меч.
Воитель обернулся к войску:
— Вперед! Рассчитаемся с Котиром!
Наткнувшись в предрассветной полумгле на моток веревки, Брогг невольно выругался. Весь парадный зал был завален ловушками. Брогг, потирая ушибленную лапу, начинал уже раскаиваться в своем усердии.
И вдруг он услышал крики:
— Тревога! Нас атакуют лесные жители!
Помня, как развивались события во время последнего нападения на Котир, Брогг решил действовать осторожно. Он опасливо высунул голову из-за дверей, готовый в любое мгновение спрятаться обратно, если в воздухе засвистят стрелы.
Ворота крепости были широко распахнуты. В быстро рассеивавшемся утреннем тумане было видно, что в воротах стоят несколько зверей: барсучиха, мышь в латах и выдра. Брогг не стал высматривать, нет ли с ними еще кого-нибудь.
— Прыщ, иди разбуди повелительницу! — приказал он.
Мгновенно стряхнув с себя сон, Цармина примчалась вниз по лестнице и вместе с Броггом выглянула из дверей:
— Так-так, наконец-то они решили показаться. Может, нам ловушки и не понадобятся. Кажется, они сами в западню забрели.
— Но, госпожа, ведь они пришли с белым флагом. Разве это не означает, что они не собираются воевать? — возразил Брогг.
— Не верь своим глазам, Брогг. Ты вот саблю носишь, а воином так и не стал. Давай узнаем, чего они хотят.
Перед тем как выйти из дверей на плац, Цармина шепнула Броггу:
— Собери лучников! Пусть ждут моего приказа!
Никто из тех, кто пришел на переговоры, не был вооружен, за исключением мыши с мечом. Цармина сразу же вспомнила бежавшего узника.
— Беглые заключенные и лесные бунтовщики, что вам здесь нужно?
— Мы — вожди Сосопа и пришли объявить тебе ультиматум! — В голосе Воителя слышалась суровая непреклонность.
Мысли Цармины неслись быстрее молнии: «Все вожди оказались в одном месте. Живыми они уйти не должны. Собрал ли Брогг лучников?»
Воитель вытянул вперед лапу в кольчуге:
— Слушай внимательно, что я скажу, кошка. Ты и твои приспешники не имеете права тиранить лесных жителей и обращать их в рабство. Мы честные свободные труженики. Страна Цветущих Мхов — наш дом!
— Ах ты нахальный выскочка! — крикнула Цармина. — Надо было мне убить тебя, когда случай выдался. Понимаешь ли ты, кому угрожаешь? Я — Цармина, Повелительница Тысячи Глаз!
Эти слова не произвели никакого впечатления на ее врага.
— Я — Мартин Воитель, и не за тем я пришел сюда, чтобы сыпать пустыми угрозами. Вот что я должен тебе сказать: покинь крепость до захода солнца и забери с собой свою армию. Иди куда хочешь, но не возвращайся в Страну Цветущих Мхов.
Цармина глянула через плечо назад и увидела, что лучники стоят наготове за дверями главного зала.
— И что же будет, если я подчинюсь?
— Тебе будет дозволено уйти, и никому из твоих зверей мы не нанесем никакого вреда. Даю тебе слово воина.
Цармина пожала плечами и широко развела лапы в стороны.
— А что будет, если я предпочту остаться? — спросила она.
Голос Мартина звучал как молот, ударяющий по наковальне:
— Ты умрешь здесь вместе со своими приспешниками. Эти стены я обрушу вам на головы. И в этом даю тебе мое слово воина.
— Громкие слова! Я ничего не обещаю, кроме одного: вы все погибнете там, где стоите.
По знаку, данному дикой кошкой, из дверей выскочили лучники, готовые в любое мгновение открыть огонь.
Цармина сложила лапы на груди, издевательски усмехаясь:
— Что ты теперь скажешь, воин? Мартин стоял по-прежнему непоколебимо, как скала, на его лице не отражалось ни малейшего страха.
— Если так, мы погибнем здесь от твоих стрел. Но взгляни на деревья за моей спиной и на стены крепости. Каждый лесной житель, который в состоянии натянуть тетиву лука или метнуть дротик, целится сейчас в твое коварное сердце. Ты и на полшага с места не сойдешь, как отправишься к воротам Темного Леса. Так что подумай хорошенько, кошка. Если хочешь, прикажи своим лучникам стрелять. Мы готовы погибнуть, лишь бы избавить от тебя Страну Цветущих Мхов.
Цармина повела глазами по сторонам. Выдры, мыши, белки, ежи и даже зайцы усеяли деревья и верх крепостной стены. Их было не меньше, чем листьев, которые взметает ветер осенью.
— Опустите луки! — поспешно прошипела Цармина своим солдатам.
Лучники повернули луки к земле. Вожди Сосопа направились прочь из крепости.
Цармина угрожающе вытянула дрожащую лапу.
— Этим дело не кончится, — произнесла она сдавленным от гнева голосом. — Нет, нет! Это только начало! До нее донесся голос Мартина:
— Увидимся на закате солнца. Мы будем ждать твоего ответа.
Брогг высунул голову из дверей:
— Не забудьте закрыть за собой ворота, эй, вы! Когда ворота захлопнулись, послышался громкий голос Беллы: