– Это только начало, – сообщил кат. – Дальше будет больнее.
И он снова нажал на лебедку. Однако сделать полный оборот ручка не успела.
– Драный, хватит! – послышался резкий окрик.
Кат остановился и повернул лысую голову на звук.
– Егра? – удивленно проговорил он.
Советник, тяжело опираясь на золоченую палку, подошел к дыбе. Глянул на Глеба острым, неприязненным взглядом.
– Оставь нас, – приказал он Драному кату.
Повторять дважды не понадобилось. Как только кат вышел из пыточной, Егра снова уставился на Глеба – глазами немигающими и гладкими, будто у змеи.
– Что, чужеземец, невесело тебе здесь? – проговорил он насмешливо. – В другой раз не полезешь на рожон? Хотя… будет ли он, следующий-то раз?
Глеб молчал, угрюмо глядя на Егру.
– Ладно, не бойся. – Советник провел ладонью по гладкой, как бильярдный шар, голове. – Придумал я для тебя одну забаву.
Советник тяжело опустился на дубовый табурет и положил бледные руки на набалдашник золоченого посоха. На отечных пальцах Егры поблескивали дорогие восточные перстни.
– Как, говоришь, твое имя? – мягко осведомился он. – Глеб?
Орлов продолжал молчать, глядя на советника угрюмым, ненавидящим взглядом.
– Глеб, – повторил Егра, как бы для того, чтобы получше запомнить. – Скажи-ка мне, Глеб, ты хочешь жить?
Глеб облизнул распухшие губы сухим языком.
– Допустим… – хрипло проронил он. – А что?
– А то, что я решил дать тебе выбор. Но сначала я кое-что тебе расскажу. Много лет назад с неба упала звезда… Некоторые, впрочем, говорят, что это был бог. Но я не особо в это верю. Я живу на свете много лет и, скажу тебе честно, не видел ни одного бога.
Егра ненадолго задумался, после чего тряхнул головой и снова уставился на Глеба.
– На чем я остановился?.. Ах да. Много лет тому назад хвостатая звезда упала на Кишень-град. От падения звезды сотряслись горы и занялись пожаром леса. Потом пожары угасли, но Кишень полностью вымер, а места вокруг него стали гиблыми. Теперь и город, и лес вокруг Кишень-града называют Гиблым местом. В чащобах Гиблого места водятся темные твари… оборотни, волколаки, упыри… Добытчики бурой пыли сказывали, что неподалеку от Кишеня есть Пепельное озеро, наполненное слезами скорби. В центре озера стоит остров. А на том острове – Погребальный шатер падшего бога, построенный из ногтей мертвяков.
Глеб, не в силах больше терпеть адскую боль, дернулся на дыбе и хрипло выпалил:
– Развяжи меня…
Егра рассеянно посмотрел на дыбу, потом протянул руку к лебедке и, крутанув ручку, ослабил натяжение. Тело Глеба обвисло на веревках.
Егра взял ковш, зачерпнул из бочки воду и поднес ковш к губам Глеба.
– Испей.
Глеб сделал несколько жадных глотков и закашлялся. Егра убрал ковш.
– Так легче? – осведомился он. – Теперь скажи, понял ли ты то, что я говорил?
Глеб хрипло вздохнул и ответил:
– Много лет назад в Кишени произошла какая-то катастрофа… Что-то упало с неба… Гиблое место – место падения… В результате катастрофы произошел мощный выброс радиации… Погибло много людей и зверей… А те, что не погибли, мутировали.
Глеб замолчал. Советник Егра внимательно его выслушал, вздохнул и задумчиво проговорил:
– Странны слова твои, чужеземец. Странны и непонятны. Но я пришел сюда не слушать, а говорить. Время от времени, особливо в голодную пору, темные твари выходят из Гиблого места и приходят в города и деревни. Они жрут скот, охотятся на людей. Но, слава Белобогу, случается это редко. Темные твари не выносят солнца. Солнечный свет их калечит и губит.
Глеб сплюнул на пол и спросил:
– Зачем ты мне все это рассказываешь?
– Видишь ли, колдун… – Егра рассеянно потеребил губу. – Дочь князя Аскольда, княжна Наталья, заболела.
Веки Глеба дрогнули.
– Княжна болеет?
Советник кивнул:
– Да. Лекарь сказал, что княжна умрет. Но есть одно средство, которое может ей помочь.
– Какое?
– Я рассказывал тебе о Погребальном шатре павшего бога. Рядом с шатром растет целебная пробуди-трава. А охраняет тот шатер чудище, которое пьет воду из родника бессмертия и не может ни сгинуть, ни помереть. Ты пойдешь в Гиблое место и принесешь мне эту траву.
Несколько секунд Глеб потратил на то, чтобы переварить слова Егры. Так вот что имела в виду Наталья, когда говорила про «единственный способ». Выходит, гадалка не обманула ее.
«Ты мне люб, – прозвучал в ушах у Глеба нежный голос княжны. – Я сделала это ради тебя. Помни об этом».
Глеб облизнул губы, угрюмо посмотрел на советника и спросил:
– Почему ты решил, что я на это гожусь?
– Мне сказали, что ты колдун. Что ты высекаешь пламя из пальцев и что твой посох плюется огнем. Так ли это?
– Так.
– Я не верю, что ты колдун. По мне, так ты обычный самозванец и вертляй. Но я знаю, что княжна тебе по нраву. Да и нет у тебя другого выхода. Либо Гиблая чащоба, либо топор Драного ката.
– Послушайте… – Глеб нечаянно дернул руками и поморщился от боли. – Вы похожи на здравомыслящего человека. Неужели вы верите во всю эту чушь с «пробуди-травой»?
– Ты пойдешь не один, – сказал Егра. – С тобой пойдут еще четверо. А до сердца Гиблого места вас доведет отряд княжьих ратников-охоронцев.
– А дальше? – спросил Глеб. – Ратники не пойдут дальше?
Егра покачал лысой головой:
– Нет.
– Почему?
– Потому что никакая сила не заставит их туда пойти. Они слишком сильно дорожат своими ничтожными душами.
Глеб мрачно усмехнулся.
– А я, по-твоему, не дорожу?
Егра устало прищурился.
– Тебе я даю выбор, чужеземец. Либо ты спасешь княжну, либо сгинешь в подземелье.
Глеб посмотрел на Егру долгим тяжелым взглядом. Потом разомкнул разбитые катом губы и проговорил:
– Ты сказал, что со мной пойдут еще четверо. Кто они – эти четверо?
– Первый – охотник Громол. Полонен за то, что устроил в кружале побоище и убил княжьего мытаря.
– Громол убил не мытаря, а оборотня, – угрюмо возразил Глеб. – Мытарь обратился! Я сам это видел.
– Это не имеет значения, – отрезал Егра. – Убитый Давило Гусь был княжий мытарь. А за убийство княжьего мытаря наказание одно – смерть.
Глеб усмехнулся.
– Хорошенькие у вас тут законы. А еще трое?