У Маши их действительно было множество.
– Вы сказали, что знаете, что происходит в замке? – наконец задала она самый главный из них, решив, что потом, в более удачное время, обязательно расспросит сэра Саймона об отце Эльвина и о том, что же произошло тогда между ним и бароном.
– Ну вот, – управляющий улыбнулся, – ты умная девочка. Рад, что не ошибся, когда доверил тебе ключ…
– Какой ключ! – воскликнула Маша, чувствуя, что от обилия новостей у нее кружится голова.
– Ключ от потайного хода. Он находится в глубине, в самом сердце замка… Но открыть его может не каждый. Сильный пройдет через врата и еще более укрепится духом, слабый останется там навсегда.
– Я знаю! – Девушка вскочила с лавки, на которой только что устроилась. – Там живые камни со странными узорами, я слышала, как они поют.
– Так ты уже добралась туда, – покивал сэр Саймон. – Ну что же, я был прав. Эти камни – сердце замка. Они стояли здесь, когда его еще не было и в помине и останутся, когда он уже падет в прах… Не всякий сладит с ними, но я чувствовал, что именно ты – сможешь. Но что же я, старый, заболтался. Ты же задала мне вопрос! – Управляющий хлопнул себя по лбу, словно наказывая за болтливость и забывчивость. – Ответ на него и прост и сложен. Зло вернулось. Оно всегда было рядом с нами, выискивая малейшую слабинку, запугивая и искушая. Но ныне оно приобрело осязаемый, телесный вид и стало опаснее, чем прежде. И кровь сэра Уильяма, построившего этот замок, тому подтверждение. Эта примета никогда не лжет. Зло рядом с нами!
– Это аббат! – Маша в волнении прижала руки к груди.
– Тсс! – шикнул на нее сэр Саймон. – Не зови лихо, пока тихо. Зря барон не верил мне и считал пророком, предрекающим одни лишь беды. Я хоть и стар, а из ума не выжил. Вижу теперь, что вместе мы справимся с ним… Ты же знаешь, Мария, что очень изменилась после болезни?..
Маша вздрогнула.
– И как же я изменилась? – осторожно спросила она.
– Будто другим человеком стала, – искоса взглянул на нее управляющий. – Была злой, капризной избалованной девчонкой. Избивала служанок и умела любыми путями добиться своего. Мой господин считал дочь ангелом небесным, впрочем, он любил ее до самозабвения. После гибели леди Элеоноры она стала для него сосредоточием целого мира.
Густой румянец жаркой волной залил Машины щеки. «Сэр Саймон знает!» – мелькнуло в ее голове.
– Ну, заболтались мы с тобой! – вздохнул сэр Саймон, разглаживая седые усы словно ни в чем не бывало. – А дел-то невпроворот. Вот стражники, что Эльвина сторожат, не ужинали. Пойду отведу их на кухню. А мальчишка за это время никуда не денется. Да и куда деваться-то ему, если он сидит в подземелье и, чтобы вытащить его оттуда, нужно снаружи отодвинуть засов и открыть люк, что в кладовой у лестницы. Так что риска-то и нет…
– Спасибо, сэр Саймон! – обрадовалась Маша.
Он снова улыбнулся:
– Ну ступай с Богом, девочка из легенды.
– Как вы меня назвали?.. – замерла Маша, уже собиравшаяся выйти из комнаты.
– Когда прольется небо болью
И кровь рекою потечет,
Она надеждой и любовью
Весь замок от беды спасет, —
побормотал управляющий. – Так говорят менестрели… Ступай же с Богом, а я пойду ребяток покормлю. Нелегкое это дело – на посту стоять. Сам молодым был, помню…
Маша с трудом нашла нужное место. Стражников на посту и вправду не было. Засов, запирающий люк, оказался очень массивным и тяжелым. Маше с трудом удалось отодвинуть его, сломав при этом ноготь и устраивая короткие передышки, чтобы набраться сил.
– Эй, – крикнула она в темноту, – вылезай!
Эльвин, появившийся внизу в круге слабого света от факела, удивленно смотрел на нее, задрав голову.
– Что ты здесь делаешь? – задал он, наверное, самый умный из пришедших ему в голову вопросов.
– Тебя, дурак, спасаю, – вздохнула Маша, протягивая ему руку и думая, что мальчишки все-таки не меняются и, какой бы век не стоял на дворе, остаются такими же недотепами, если дело касается самых простых вещей.
– Но разве ты не считаешь меня предателем?..
Вот-вот, начинается.
– Вообще-то, я считаю, что скоро вернутся стражники, которых увел на кухню сэр Саймон. А еще думаю, что дел у нас сегодня навалом: найти труп сэра Чарльза, разговорить отца Давида и уличить настоящего убийцу… Впрочем, если тебе понравилось в подземелье и ты хочешь там остаться…
Она сделала вид, что собирается убрать руку, и Эльвину не оставалось ничего иного, как схватиться за нее.
К счастью, парень был худощавый, но сильный, и легко вылез из подземелья.
Вместе они закрыли люк и задвинули засов. Теперь бегства пленника не заметят, должно быть, до утра.
– Куда теперь? – спросил Эльвин, рассеянно оглядываясь.
– Начнем с церкви, – предложила девушка, и он согласно кивнул.
Дверь в церковь не запиралась, поэтому Маша и Эльвин легко проскользнули внутрь.
Было темно. Факел, который нес парень, они прикрыли глиняной плошкой, чтобы не привлечь раньше времени внимание отца Давида.
К счастью, Эльвин ориентировался во тьме как кошка.
– Сюда, – поманил он девушку. Лестница, ведущая вниз, начиналась в одной из арок. На высоких ступенях Маша поскользнулась и едва не упала, больно ударившись коленкой, и в очередной раз позавидовала Эльвину, который уже ждал ее внизу, наконец сняв с факела плошку. Теперь можно было хоть как-то ориентироваться, но Маша опять умудрилась споткнуться. Между прочим, уже второй раз за последние две минуты!
Пробормотав ругательство, она пнула попавшийся ей под ноги предмет, чем привлекла к нему внимание своего спутника.
– Что это? – спросил парень, поднимая надетый на кожаный шнурок деревянный ковчежец с крестом.
Предмет оказался смутно знакомым. Маша пошарила у себя под одеждой и извлекла оттуда ладанку. Вместе они смотрелись, словно близнецы-братья.
– Как странно… – произнесла Маша, разглядывая находку. – Сэр Вильям говорил, что привез оберег из Святой земли… Я не знала, что их два…
Эльвин нахмурился.
– Погоди-ка, – пробормотал он, укрепляя факел в специальную подставку на стене.
Достав из-за пояса небольшой кинжал, Эльвин аккуратно вскрыл находку. Внутри оказался небольшой мешочек с землей и маленьким почерневшим кусочком дерева.
Эльвин кивнул и осторожно, вернув дощечку обратно, укрепил ее на месте, ударив по ней кулаком.
– А ну-ка, дай мне свой! – велел он.
Не понимая смысла его просьбы, Маша сняла с шеи ладанку и протянула ее Эльвину, а парень вдруг вскрыл ящичек со священной реликвией.
– Что ты де… – только и успела сказать девушка.