– Но ты так и не сказал, кого я должен привести, – напомнил Глеб.
– Разве не сказал? Что ж, тогда скажу сейчас. Они – потомки жителей Кишень-града, рассеянные по всему свету. Они выглядят в точности как люди. Много сотен лет их способности дремали. Но два года назад в небе пролетела хвостатая звезда, и она пробудила их способности. Я наделю тебя даром особого чутья, Первоход. Так, чтобы ты смог разыскать потомков падших богов.
– Их много? – уточнил Глеб.
– Десятки. Но большинство из них слишком слабы, и способности их лишь немногим отличаются от обычных. По-настоящему сильных всего семеро. Найди их, Глеб. Ты должен уложиться в две седьмицы. И помни – Тьма уже у ворот. И на этот раз ее усилия могут увенчаться успехом. Отправляйся в путь сегодня же!
Громол сунул руку за пазуху и достал небольшую берестяную коробку.
– Возьми это, – сказал он и протянул коробку Глебу.
Глеб посмотрел на коробку и, подозрительно прищурившись, осведомился:
– Что в ней?
– Жуки, – ответил Громол.
– Это что, шутка? Ты шутишь, Громол?
Однако лицо охотника оставалось серьезным. Глеб тоже согнал усмешку с губ.
– Вижу, что нет, – констатировал он. – И на кой черт мне сдались жуки?
– Это не обычные жуки. Их челюсти способны разгрызть даже железо. И они очень послушны. Покорми их один раз мясом, и они станут считать тебя своим хозяином. А дальше – желай, что хочешь, они исполнят все. Все, на что способны, разумеется.
Глеб взял коробку, повертел ее в руках, затем сунул в карман.
– Прости, что не выручил тебя из Мории, – сказал Громол, чуть понизив голос. – Я пытался явиться к тебе во сне, но так и не смог пробиться через стену, воздвигнутую волхвами.
Глеб положил охотнику руку на плечо и проникновенным голосом произнес:
– Не казни себя, друг. Я уверен, что ты сделал все, что мог. Ты и сейчас делаешь все, что можешь. Дал мне дельные советы, подарил жуков… Если на нас нападет орда божьих коровок, я пущу этих жуков в арьергарде своей армии. Будь за нас спокоен.
Громол прищурил серые глаза и усмехнулся.
– Узнаю прежнего Глеба Первохода. Теперь я точно могу уйти. Не злоупотребляй водкой и олусом. Теперь тебе понадобятся не только крепкие мускулы, но и ясная голова. Прощай!
Охотник поднялся с лавки, опустил капюшон на голову, повернулся и зашагал к двери, выцветая по пути и теряя очертания. Еще не дойдя до двери, он растворился в воздухе. Его тень сделала еще несколько шагов, но затем исчезла и она.
Глеб посмотрел на бородатого целовальника, с отвлеченным видом протирающего рушником оловянный стаканчик, и спросил:
– Эй, целовальник! Ты его видел?
– Кого? – ответил тот вопросом на вопрос.
– Охотника. Он сидел рядом со мной.
Брови целовальника слегка приподнялись.
– Ты все время был один, Первоход, – сказал он.
– Ты уверен?
– Конечно.
Глеб провел ладонью по лицу. Затем снова взглянул на целовальника и спросил:
– И что я делал?
– Ничего. Просто пил свой олус и что-то тихонько бубнил себе под нос.
– Что бубнил?
Толстяк пожал плечами:
– Не знаю. Я разобрал только одно слово.
– Какое?
Целовальник поставил стаканчик на поднос, посмотрел Глебу в глаза и ответил:
– Это было слово «тьма». Ты выпил целый кувшин крепкого, как вино, олуса, – сказал целовальник. – Тебе многое могло привидеться.
– Ты прав, – согласился Глеб. – В последнее время я слишком много пью. Пора с этим завязывать.
Несколько мгновений он мрачно раздумывал над словами целовальника, затем, вспомнив что-то, сунул руку в карман и достал берестяную коробку.
– Смотри! – сказал он целовальнику и тряхнул коробкой. – Это доказательство того, что я не сумасшедший!
– И что там? – осведомился целовальник.
– Жуки! После того как я покормлю их мясом, они выполнят любое мое приказание! Теперь ты видишь, что я не сумасшедший?
Целовальник отвел взгляд.
– Да, Первоход, – спокойно сказал он. – Теперь я это вижу.
– То-то же! – И Глеб с торжествующим видом убрал коробку в карман.
Целовальник, давно привыкший к странностям своих клиентов, кивнул на кувшин и спросил:
– Хочешь чего-нибудь на закуску, Первоход?
Глеб вздохнул, потом с улыбкой посмотрел целовальнику в лицо и ответил:
– Да, друг. Подай мне кувшин ледяной воды, жареного цыпленка и блюдо с тушеными овощами. Я не ел со вчерашнего вечера, а чует мое сердце – мне теперь понадобятся силы. Много сил. Да, и убери от меня олус. Сегодня мне больше не хочется хмельного.
Глеб шагал по пустынной, грязной улице и размышлял о своем разговоре с Громолом. Появления Призрачного охотника не сулили ничего хорошего. Каждый раз, когда Громол вот так же неожиданно появлялся перед Глебом, бедному ходоку приходилось идти в какое-нибудь жуткое место, кишащее темными тварями, и рисковать жизнью.
Одно было хорошо: если Глеб справлялся с очередным заданием, на его правом предплечье, иссеченном шрамами, становилось на один шрам меньше. На один шрам меньше – и на один шаг ближе к возвращению домой, в свой мир, в свое время…
Место, по которому шагал Глеб, было безлюдное. А потому – дорогая, крытая роскошными тканями телега, вынырнувшая из-за угла, выглядела здесь совсем неуместно. Телега остановилась рядом с Глебом. Первоход тоже остановился, посмотрел на телегу и громко воскликнул:
– Здравствуй, княгиня!
Шторка крошечного окошка отъехала в сторону, и в нем появилось лицо княгини Натальи.
– Здравствуй, Первоход.
Глеб не видел княгиню больше трех лет, и за это время она сильно сдала. Прежде красивое лицо ее стало резким и неприятным. Несмотря на отсутствие морщин, в нем проступило что-то старушечье.
– Мне сообщили, что ты вернулся в город, но я не поверила. Хотела убедиться своими глазами. Позволь задать тебе вопрос, Глеб.
– Задашь. – Первоход сузил глаза. – Но сперва я. Что слышно о князе Доброволе? Он по-прежнему числится в «пропавших без вести»?
По лицу княгини пробежала тень.
– Я послала на его поиски трех лучших своих охотников, а с ними – лучших псов из псарни Добровола. Вернулся лишь один охотник. Он сказал, что псов разорвала и съела неведомая тварь. А двух его товарищей… – Княгиня запнулась и с усилием договорила: – Их обглоданные кости с остатками одежды мои слуги нашли в овраге, за черным яром.