Женщина побледнела:
— Если не нравлюсь, пришлют другую, а меня накажут. — И уже почти шепотом добавила: — К тому же обманывать нехорошо.
Не хотелось, чтобы из-за меня пострадали невинные люди. Пришлось раздеваться и идти в следующую комнату уже в одежде Адама и в сопровождении Евы.
Купальщица хорошо знала свое дело: за полтора часа на моем теле не осталось, пожалуй, ни одной мышцы, куда бы она ни приложила свои руки. Массаж чередовался с горячим паром и холодным бассейном, так что в раздевалку я вышел совсем другим человеком. На месте плаща и пижамных брюк теперь находился домашний халат. После того как мы оделись, я искренне поблагодарил купальщицу.
В комнате меня ожидал сюрприз в виде небольшого столика, накрытого на двоих. Зашторенные окна и зажженные свечи создавали недвусмысленную обстановку, а когда в комнату вошла Медина в вечернем платье, которое переливалось в мерцании свечей, я просто сел на стул.
— Готова выслушать вашу вторую просьбу, — сухо сообщила женщина, присаживаясь у другого края стола.
Столь необычный в данной обстановке туалет хозяйки замка, в особенности в контрасте с моим банным халатом, навел меня на мысль о своеобразном истолковании невысказанного желания. Неужели я похож на человека, пытающегося воспользоваться слабостью другого? Внутри меня все закипело от злости.
— Медина, я вас чем-то обидел?
— Нет, просто вы оказались похожим на всех остальных мужчин, — четко выговаривая каждое слово, ответила она голосом, в котором тепла было не больше, чем в колодце зимой.
— Интересно, чем же? Может, тем, что хотел попросить вас о помощи? В таком случае мне остается только извиниться, что побеспокоил вас своими проблемами, но я действительно надеялся, что вы сможете помочь мне выбраться из этих песков, в которых я брожу уже четвертые сутки. Единственное мое желание — это вернуться домой!
Мой резкий тон подействовал на женщину. Она изменилась в лице, а затем расплакалась.
— Простите, если можете. События сегодняшнего дня перемешались у меня в голове, я, наверное, вижу все в дурном свете.
— После случившегося трудно оставаться прежней, я вас понимаю. Наверное, я тоже погорячился. Давайте забудем об этом и выпьем за то, чтобы между нами не было непонимания.
Вино оказалось сладким и немного терпким.
— У меня словно камень с души свалился, — тихо сказала Медина.
— Главное, чтобы он пол не проломил, — попробовал я разрядить обстановку.
— Погоди, я хотела сказать что-то важное. Теперь у меня к тебе большая просьба, — голос колдуньи стал мягким и каким-то потерянным. — Сегодня я потеряла всю свою родню на этом свете, а ты спас мне жизнь, и поэтому я прошу тебя стать моим братом.
— Медина, я почту за честь… — договорить мне не удалось. Скрипнула дверь, и в проеме показалась белая головка Соньки:
— У вас тут что — пикник на двоих?
Мой взгляд был весьма красноречивым, поэтому принцесса, оправдываясь: «Да я просто комнату перепутала», — поспешила закрыть дверь с обратной стороны.
Медина в это время вытащила булавку из волос, прокалила ее в огне свечи и уколола большой палец руки. То же было проделано и с моей рукой, а когда ранки соединились, женщина произнесла какое-то заклинание. Волна тепла прошла по моему телу, и где-то на уровне подсознания раздался голос: «Отныне вы — брат и сестра».
После совершения этого торжественного ритуала напряжение в комнате сразу спало, чему в немалой степени способствовало красное вино превосходного качества. Я изложил сестренке свою историю, а она поделилась некоторыми сведениями о жизни в Бурых степях.
— Постараюсь тебе помочь. В моей библиотеке много старинных книг, и, по-моему, там было что-то подходящее.
Я приподнялся, собираясь приниматься за поиски немедленно.
— Сегодня никаких дел, — строго сказала сестричка, наливая рубиновый напиток в бокалы.
Когда мы добрались до конца второй бутылки, хозяйка встала и нетвердой походкой направилась к выходу.
— До завтра, братишка, а то еще пара рюмок — и я начну сожалеть о выборе именно такого типа родственных отношений.
Утром меня разбудил стук в дверь, и взволнованная Медина вбежала в комнату:
— Серж, ночью в библиотеке я, кажется, нашла то, что может тебе помочь. — Она раскрыла толстую книгу, принесенную с собой, и прочитала: — «Не знающий пути своего — спроси у гадалки, а если ты не от мира сего и домой попасть стремишься, то не обойтись без ведуньи сумасбродной. Но лишь каждому третьему совету ее внемли и ни за что на ночлег у нее не оставайся».
— Ты можешь указать дорогу к сумасшедшей ведунье?
— У нас ее немного по-другому называют — «чертова бабушка».
— Вот те на! Не успели породниться, как сестричка посылает к чертовой бабушке.
— Но ты же сам просил помочь! — Медина сделала обиженное лицо.
— И сейчас прошу. Рассказывай, как добраться до этой старушки.
Весь день мы посвятили сборам в дальнюю дорогу. Пополнили свой гардероб и запаслись продуктами.
К полудню вернулись отправленные Варухом воины, которые очень обрадовались, увидев свою госпожу невредимой. Вечером состоялся прощальный ужин, и с первыми лучами солнца мы покинули гостеприимный замок.
В путь мы отправились на небольшой телеге, запряженной худой кобылой. И повозка и лошадь выглядели одинаково старыми. Различить, кто из них скрипит сильнее, было сложно, но мы и не ставили перед собой такой задачи. С гужевым скотом у Медины были серьезные проблемы, она даже пыталась навязать нам корову для этой цели, но, представив тихое животное в упряжке, я сразу отказался в пользу коняги.
Дорога к бабке Гарпине была неблизкой, но самое главное, она пролегала по безлюдной местности, вдали от основных торговых путей и не сулила неприятных встреч с любителями поживиться за чужой счет, которых, по словам хозяйки Белого замка, было предостаточно на северных дорогах Бурых степей. Медина требовала взять с собой десяток воинов для сопровождения, но мне удалось убедить ее, что в замке они нужнее.
Кроме того, на нашем пути располагался хутор, где можно было остановиться на ночь. Он носил почти сказочное название — Заросшая яма, правда, в сказке это было место слета любительниц перемещений по воздуху на метлах, но кто будет вникать в детали. Главное, что на этом хуторе жил троюродный племянник хозяйки Белого замка, который хоть и не отличался особой любезностью, но Медину уважал. Ее записка у меня в кармане являлась надежным пропуском.
Мы с Элом шли пешком, чтобы не перегружать старушку, а Сонька с маленьким Сержем на повозке занимались нашим новым гардеробом. Мне едва удалось спасти две рубашки и одни брюки для себя, поскольку с остальными вещами блондинка обошлась слишком сурово. Принцесса, словно средневековый инквизитор, при помощи возвращенного ей оружия ловко отрезала рукава в наиболее понравившейся одежде. «Так удобнее и мне, и моему зверю», — объяснила она свои рукодельные эксперименты. Платья не были удостоены внимания девушки, а вот брюки пришлись ей по вкусу. Правда, и здесь не обошлось без обрезания. Лишней оказалась часть, расположенная ниже колен.