— Надо же, получилось, — поднялся на ноги обалдевший маг.
— А что, могло не получиться? — пристегнул я меч к захватам.
— Нет, я, конечно, надеялся. Иначе зачем еще ты меня из Сонного царства вытащил? Но, понимаешь, кандидатов в рыцари света всего пять. Ни больше ни меньше. Давай, к примеру, на Кузьмиче опробуем, — загорелся Багет.
— Что мне, жалко? — пожал я плечами.
Со вторым магом фокус не удался.
— Вот видишь… — начал было князь, но продолжить ему не дали.
— А теперь брысь, — грозно сказала ведунья.
— Да не усну я сейчас, чего людей зря гонять?
— Куда ты денешься! Две ложечки вот этой микстурки — и два часа будешь спать как миленький.
Пришлось подчиниться. Оспаривать приказы самого грозного командира — дело бесперспективное и небезопасное.
После микстурки, приготовленной наверняка в той же лаборатории, что и рассольчик, я заснул, не успев коснуться головой подушки.
Однако, очутившись в царстве якобы спокойствия, сразу захотел я обратно: повсюду вокруг меня возникали черные, красные и фиолетовые пятна и, разрастаясь, лопались, как мыльные пузыри. Яркие вспышки, внезапно возникающие и так же резко гаснущие, действовали раздражающе. Такой сон можно назвать чем угодно, только не отдыхом.
— И здесь то же самое, — раздался встревоженный голос Соньки.
Разведя руки в стороны, она крутанулась вокруг своей оси, и нас сразу окружила стена из какой-то ткани, заслонив разноцветные всполохи и прекратив шум.
— Так черный туман отражается в наших краях, и пораженных зон становится все больше, — сказала принцесса. — Мы с тобой на лужайке встреч, одном из самых живописных мест во владениях Орфа. Но красоты сейчас не увидишь, из-за вторжения неведомой силы у нас начались проблемы. Мне даже некогда было за тобой присмотреть. Как там у вас?
Я рассказал о встрече с Гарпиной, о князе Багете, о первых стычках с обитателями черного тумана.
— Ну, вот загадка с перстнем и раскрылась, а то я начала в себе сомневаться, — облегченно вздохнула блондинка. — Серж, ты извини, что я тебе про Ларика сразу не сказала. Согласись, ситуация не из простых. Если бы, кроме: «Привет, милый, как давно мы не виделись!» — я еще добавила: «Угадай, кто у меня появился, пока ты отсутствовал?»
— Думаю, что с первого раза не смог бы угадать. В нашем мире женщины обычно задают такие вопросы через девять месяцев после расставания, а мужчины стараются уйти от ответа, а заодно и от ответственности.
Сонька понимающе улыбнулась.
— Принцессы Сонного царства по сравнению с принцами и королями находятся в неравных условиях. Мужики у нас могут иметь жен сколько хотят. Достаточно одной — живут с одной, нужен десяток — пожалуйста. Причем спутниц жизни могут набрать из любого сословия. А женщине королевской крови строго предписано два мужчины, да еще рангом не ниже принца.
— Слушай, так что получается — я у тебя незаконный?
— Раньше я не знала, но после моего возвращения в Сонное царство папа сказал, что если бы ты не соответствовал рангу принца, то… — Сонька сделала паузу, кокетливо потупив глазки, — наша первая ночь стала бы твоей последней.
От таких речей меня бросило в холодный пот. Никогда не предполагал, что одно из самых высоких чувств может быть настолько опасным. Не сложилось там чего-то наверху — и, глядишь, нет на свете неплохого в общем-то парня. Сгорел в пламени страсти.
— Сонь, а почему тогда при настройке обворожителя Жасис так волновался, что я претендую на роль второго мужа? У нее же все равно второй появится.
— Это он тебе сказал «второго». Боялся — значит, еще не успел стать первым. Вот была бы хохмочка: так долго добиваться благосклонности сестренки и оказаться у нее в результате на вторых ролях.
— Тяжело вам, принцессам, приходится, — вздохнул я. — Не успеешь одного найти, как тут же бросай все дела и бегом на поиски другого. И где же ты Ларика подобрала?
— Да он сам на меня вышел, а точнее свалился. Ларик — второй сын короля Детских фантазий. Все королевство — маленький остров посреди моря Радости. Там и море-то — хорошему пловцу за сутки переплыть можно. Представляешь, каковы размеры самого королевства? И пять сыновей — претендентов на трон. Когда Ларику пришел черед жениться, отец ему сказал: «Сделай лук побольше и пусти стрелу. Куда она попадет — там и ищи невесту».
— Знаешь, Сонька, это очень распространенный способ поиска своей второй половины. Помнится, с помощью стрел…
— Да погоди ты, дай рассказать! В данном случае все обошлось без стрелы. Ларик сделал лук, как и просили, побольше (около десяти метров в длину). Приготовил стрелу из цельного ствола дерева. Полдня натягивал тетиву, а когда пошел проверять натяжение, кто-то из младших братьев решил пошутить. Хорошо, что стрелы в луке не было, иначе вряд ли один из нас отделался бы легкими ушибами.
Действительно, свалился как снег на голову. Мне всегда было интересно: если бы в сказках лучник при выборе невесты столь экстравагантным способом попал прямо в предмет своего обожания, что бы он сделал? Пришел и извинился: «Прости, любимая, так получилось»?
— Подожди, так это он после встречи с тобой с тремя переломами? А я думал, его Орф разок обнял.
— Что ты, отец дышать в его сторону боится.
Земля под ногами содрогнулась.
— А теперь поспи немного без снов, у нас тут нынче особо смотреть нечего. Удачи тебе, Серж. — Сонька поцеловала меня, и я почти тут же проснулся.
— Говорила же тебе — ровно два часа спать будешь, — проскрипел знакомый голос.
— А мне показалось — пять минут прошло, — поднялся я и сразу почувствовал себя отдохнувшим.
— Там тебе Дербс кого-то из своих привел.
Как? Неужели все мои старания обхитрить Дербса ни к чему не привели и одноухий лерх нашел более достойную кандидатуру, чем он сам? «Так тебе и надо, будешь знать, как обманывать маленьких», — ругал я себя, подходя к двухметровому гиганту.
— Дербс не смог выполнить твоего поручения и найти достойного, — тяжело вздохнул одноухий. — Но я нашел парня, которому твое задание по силам. Это мой друг Ворх.
— Очень приятно, — не слишком дружелюбно сказал я и кивнул Ворху. — Но у меня больше нет времени ждать!
Мой голос чуть не сорвался на крик. Это сейчас придется второму лерху объяснять всю важность задания, а если он окажется таким же тугодумом, как и его друг, то…