– Дранбаса не трогай, – заявила блондинка. – Он теперь дважды мой должник. Таких на Брундагаке всего двое. И их долги я прощать не собираюсь.
Прочитав переписку полковника со Стракусом, женщина считала начальника внутренней разведки главным виновником предательства майора. Вторым долгом на его счету был яд в имплантате.
– Да что мне, жалко? Других найду. В случае чего Равос поможет, – Игорь специально упомянул юношу, поскольку в последние часы про него забыли. – Окажешь содействие?
– Еще бы, – парень несказанно обрадовался, почувствовав свою необходимость. – Всех переловим, если понадобится.
Пока Нереса безуспешно пыталась организовать поимку беглецов в Нобулском лесу, Паркас занялся реструктуризацией отдела. Все офицеры, которые успели выслужиться перед новым заместителем, были откомандированы в отдаленные офисы «Тихого совета», с окраин же в центральный офис прибыли новые. Для них приглашение в Миргад было пределом мечтаний, что не могло не сказаться на благоговейном отношении к боссу и рвении в служебных делах.
Внутренняя перестройка стала первым шагом на пути к упрочению власти полковника. Вторым намечалось устранение излишне строптивого офицера. Лорд набрал знакомый номер:
– Привет, Эрпониас. Паркас беспокоит.
– Привет. Давно тебя не слышал. Как поживаешь?
– Живу нормально. Только что занимался кадровыми вопросами у себя в отделе и вспомнил твою просьбу.
– Неужели нашел, кого не жалко? – засмеялся Эрпониас.
– Обижаешь! Лучшего офицера тебе предлагаю. За пять лет после университета дослужилась до звания майора, сейчас занимает должность моего заместителя.
– Женщина? Паркас, ты же знаешь мое отношение к дамам. Они хороши лишь на одном поле боя.
– На этом поле я с ней не воевал, ничего сказать не могу. Однако когда столкнешься с моим замом, можешь резко поменять отношение к женскому полу. Вот это я тебе обещаю.
– Так она что, тебе на пятки наступает?
– Стыдно признаться, но… куда деваться? Не просто наступает, а отдавила самые любимые мозоли. Еще чуть-чуть – и влезет в мои же тапочки. А я к ним так привык.
– Ты меня заинтриговал. Сбрось ее послужной список. Ничего конкретного не обещаю, но посмотрю внимательно. Если она мне глянется – сообщу. Между прочим, завтра буду у вас. Центр собирает всех начальников на очередную раздачу кнутов и пряников. Заскочишь?
– Договорились. Про свою протеже добавлю: сумеешь ее приструнить – получишь первоклассного оперативника, а нет – готовься освободить свое место. Амбиции у майора – не хуже, чем ее внешность.
– Так она еще и красавица?
– Я же тебе сразу сказал: отдаю лучшее. Бывай.
Полковник выключил дитезер, оставив своего однокашника наедине с собственными мыслями по поводу неожиданного предложения.
Все детство и юношеские годы эти двое шли по жизни рядом. После университета судьба развела их по разным городам, но они не теряли друг друга из виду. Так случилось, что Эрпониасу повезло немного больше, чем Паркасу. Через десять лет после института он попал в отдел оперуполномоченных работников при штабе стратегического планирования, впоследствии даже звал друга к себе, когда стал старшим группы, но Паркас также неплохо продвигался по служебной лестнице и отказался от предложения. Становиться подчиненным у человека, с которым после получения образования шло негласное соревнование, означало проигрыш. Теперь Эрпониас возглавлял оперативный отдел штаба и в иерархии должностей опережал полковника на одну ступеньку. Догнать его не представлялось возможным. Да и особого желания у лорда не было. И почему бы не выполнить просьбу закадычного друга… Герцогиня – грамотный специалист, даже талантливый. А вот справится ли с ней полковник Эрпониас – его личное дело.
– Здравствуйте. Я имею честь говорить с майором Нересой? – В кабинете заместителя начальника отдела космической разведки возникло голографическое изображение приятного молодого человека.
– Да, я вас слушаю. – Герцогиня только накануне вернулась из командировки и не ожидала звонков в начале рабочего дня.
– Адъютант полковника Эрпониаса, оперативный отдел штаба, – представился мужчина. – Лорд хотел бы с вами переговорить. Сегодня после полудня вас устроит?
– Да, – несколько удивленно произнесла женщина.
– Приходите в Миргадский офис оперативного отдела, там вас встретят.
Изображение погасло.
«Оперативный отдел штаба стратегического планирования, – одними губами мечтательно произнесла Нереса. – Люди над законом, перед которыми открыты все двери. Интересно, зачем я им понадобилась? Неужели что-то на меня накопали? Хотя нет. В подобных случаях не приглашают, за такими приходят. А тут сам начальник желает переговорить».
Герцогиня заволновалась. Желание разбирать текучку, накопившуюся за время ее отсутствия, пропало моментально. Какая может быть работа, если сегодня, возможно, решается ее судьба? Она позвонила по внутренней связи адъютанту полковника:
– Пирлис, начальник у себя?
– Нет, сказал, что с утра сегодня задержится.
– Передайте полковнику: я до обеда исчезаю. А после меня вызывают в штаб стратегического планирования к лорду Эрпониасу.
– Будет сделано.
Нереса подошла к большому зеркалу и окинула себя придирчивым взглядом. «Прическа – срочно к визажисту. Лицо – сменить макияж на более холодные оттенки, во взгляде добавить решительности, губы сделать чуть тоньше. Все остальное, – женщина развернулась на триста шестьдесят градусов, – корректировки не требует. Что ж, в парикмахерскую». Впереди замаячила новая вершина, и брать ее надо во всеоружии.
«Какие замечательные друзья у Геренписы! Встретили приветливо, помогли спрятаться от тюремщиков на самой окраине. Говорят, в столице сейчас сплошные обыски и облавы, повсюду проверяют документы, но никому не объясняют, кого ищут. Здорово же я их обманула. Жаль, мне пока никуда нельзя выходить. Сутки придется переждать, пока все уляжется. А выбираться надо поскорее. Если Мерлис до сих пор в отряде, Рогису грозит опасность. Интересно, что мне хотела сказать Геренписа? А может, и она заодно с предателем? Ведь это она заманила меня в столовую». Сердце девушки забилось быстрее. «Нет, не может быть! Зачем же тогда она освободила нас на Ако, уничтожив при этом двоих агентов? Хотя… Мерлис тоже отчаянно сражался, когда враги штурмовали дом в Рангозе. Неужели в этой жизни никому нельзя верить? Сегодня он друг, а завтра – предатель. Тогда и Рогиса можно заподозрить… Нет. Человек с такими добрыми глазами и открытым лицом не может быть подлецом. У нас в отряде только Мерлис прятал взгляд за зеркальными очками, а значит, он один – негодяй, – успокоившись, сделала окончательный вывод Егоса. – Все остальные – хорошие люди. И я нахожусь у друзей!»