– Вы привозили сюда преступников?!
– Официально это называется: «Ссылка в неосвоенные места», – совершенно спокойно ответил Раплинт.
– Со стопроцентным летальным исходом! – гневно продолжил Игорь. – Вот же сволочи! Одно слово – империалисты. Никогда их не любил.
– Вода видна на юге и на западе. Приблизительно на одинаковом расстояния от нас, – донесся голос пернатого ученого.
– Если мы хотим попасть на ближайший остров, лучше двигаться в западном направлении, – почти скороговоркой произнес Раплинт.
– По-моему, ты от нас что-то скрываешь. – Магин пристально посмотрел на попутчика.
– Хотел сделать сюрприз, но лучше сразу скажу, иначе опять заподозрите во всех смертных грехах. На острове Диернаг я семьдесят лет назад сделал небольшой тайник. Кое-какое оборудование, бланки местных документов и трехместный антиграв класса Т1.
– И это называется – небольшой? В него антиграв входит! И много у тебя таких тайников на планетах?
– В нашей работе без этого нельзя.
Первые полчаса пути прошли без приключений, если не считать туч насекомых, изводивших своим жужжанием. При отсутствии птиц этого добра здесь развелось видимо-невидимо, благо среди них не оказалось ни единого кровососущего. Оно и понятно – ни один кровосос не мог выдержать конкуренции с растительными вампирами.
Магин с интересом рассматривал необычный пейзаж, ощущая себя героем страшной волшебной сказки. Мощные стволы деревьев с вертикально выступающими корнями высотой с человеческий рост создавали то тут, то там непроходимые заборы, перекрывая дорогу людям. Иногда приходилось долго петлять, чтобы пробраться сквозь заросли. Прирученные коргены неотступно следовали за землянином, каким-то чудом протискиваясь сквозь узкие проходы.
К счастью, иногда попадались поляны с мелкой порослью на сглаженных воронкообразных выемках на почве.
– Тут до войны был полигон беренгитов. Поляны – следы от взрывов.
– Надеюсь, радиации здесь нет? – забеспокоился Игорь.
– Пятьсот лет минуло, какая радиация?
– Но деревья же почему-то не растут.
– К нам гости! – Радар первым заметил растительных чудовищ на противоположном конце воронки.
– Не слишком ли их много? – Раплинт глазами поискал дерево повыше.
– Ты лучше глянь на другое. – Магин указал в сторону надвигающихся веток. – Они почти синие. Другой вид, что ли?
– Посинеешь тут от голода. – Бывший шпион начал пятиться к выбранной позиции.
Повелитель коргенов послал мысленный приказ на оборону и, подняв Рыжика, последовал за Раплинтом. Однако дальнейшее развитие событий заставило обоих остановиться.
Один из «телохранителей» человека выдвинулся в сторону нападавших и создал из своих ветвей замысловатую фигуру. Скульптурная композиция имела большой успех. Синие многоножки резко затормозили ход и, окружив коричневого собрата, остановились. Представление продолжилось.
– Провалиться мне на этом месте! Они общаются?! – Игорь опустил собаку.
– Не может быть! – Юрджин также застыл на месте.
– Это почему я должна оставаться с тобой? Что, у меня своих дел мало? – вспылила обычно спокойная Егоса на безапелляционное заявление герцогини о дальнейшей судьбе девушки.
– Если не секрет, каких? – равнодушно спросила оперативница.
– Во-первых, я должна найти своего мужа. Во-вторых, вытащить его из беды, а в-третьих…
– Давай пока остановимся на первых двух пунктах. Почему ты считаешь, что он в беде?
– Это же само собой разумеется. Если бы с ним все было в порядке, он бы сам давно меня разыскал. – Жена Игоря посмотрела на Нересу с тем чувством уверенного превосходства, которое появляется у замужних женщин по отношению к незамужним.
– Извини, не сразу догадалась. – Брюнетка включила на максимум свою выдержку. При общении с подопечной терпение герцогини трещало по всем швам. – Ну и где ты его будешь искать?
– Везде, – просто ответила Егоса.
– Ладно, – сосчитав про себя до десяти, продолжила брюнетка, – давай подойдем к этому вопросу с другой стороны. С чего начнешь свои поиски?
– Схожу к заброшенной шахте.
– Не получится. Туда сейчас никого не пускают. Пытаются найти следы тех, кто похитил твоего мужа. Но, даже если тебя пропустят, вместе со мной это возможно, что ты будешь там делать?
– Ты правда мне поможешь?
Светлая улыбка девушки заставила Нересу усмехнуться:
– Ты же не бросила меня в трудную минуту.
– Это не считается, сначала ты меня спасла от смерти. Я лишь выполняла свой долг.
– Вот видишь, теперь снова моя очередь. Значит, решено. Пока ты не найдешь своего мужа, будешь жить у меня. – Оказалось, что сыграть искреннее простодушие не так просто, но у Нересы получилось.
– Я не желаю никого обременять, – запротестовала Егоса.
– А кто говорит, что ты будешь тунеядствовать? Все по закону. Я беру тебя в домработницы, надеюсь, ты не лентяйка?
Девушка на мгновение вспыхнула, но, заметив хитринку в глазах собеседницы, рассмеялась.
«И смех у нее такой же звонкий». – Нереса тряхнула головой, отгоняя детские воспоминания.
Просматривая отчеты специальных агентов, эстин Бергиамант не скрывал раздражения. Операция вторжения проходила гораздо медленнее, чем требовала инструкция.
«Попадись мне этот подлец Раплинт – самолично разорву на куски. За несколько минут перечеркнуть всю мою карьеру! Теперь хоть из кожи вон лезь, все равно до конца дней так и останешься резидентом, проворонившим герийца. Ладно бы еще подлинного, а то – скрытого, который и сам не ведает, чем владеет. – Глава галактического сектора резко поднялся из-за стола и принялся мерить шагами кабинет. – Неужели всю жизнь так и придется торчать на задворках цивилизации? Из-за какой-то бездари, пешки, микроба… Ничего, эмиссары высшего Трольда редко не выполняют своих заданий! И особенно усердно они будут искать того, кто свел на нет их собственные усилия».
После исчезновения пленника с признаками субъекта ХХХ ситуация вокруг крупного имперского чиновника сложилась хуже некуда. Во-первых, наверху ужесточили сроки проведения операции. Во-вторых, Бергиаманта практически лишили свободы действий, навязав инструкцию. Положение дел усугублялось тем, что этот документ был разработан на основе данных, которые эстин лично передавал в центр. А какой функционер не захочет приукрасить собственные достижения, если уверен, что инспекторской проверки в ближайшее время не предвидится?
Согласно представленным отчетам, Бергиамант серьезно продвинулся в процессе колонизации Брундагака. Инструкция Дс-5782 стала для него громом среди ясного неба.