– Таких игр у нас еще не было, – пожаловался кузену Ариант после развязки инцидента на поединке стрелков.
– Скажи «спасибо», что силачам не пришлось выяснять отношения. Я просто не представляю, какой бы еще фортель сегодня выкинуло провидение, – ответил Саргонт.
– Согласен с тобой. Надеюсь, больше сюрпризов не будет.
Огненный диск величественно опустился прямо в центр арены, заняв свое прежнее место. Когда он коснулся земли, почва под ногами спортсменов слегка вздрогнула, и под романтическую музыку оркестра медленно угасли языки пламени, три дня освещавшие стадион и его окрестности.
– Вот и закончился запрет на колдовство, – облегченно вздохнула Руена, ощутив прилив магических сил. – Я даже соскучиться успела.
– Не по тому скучаешь, – не смог промолчать Гога.
– Хм, кто бы меня учил! Да я сейчас…
– Вы еще тут драку устройте, – усмехнулся князь, глядя на «воркование голубков». – А то народ не насмотрелся на бои мужиков…
Лишь после того, как второе солнце полностью погасло, превратившись в рисунок на поле, началась процедура награждения победителей.
Первыми получали призы спортсмены, одержавшие победу в индивидуальных соревнованиях. После этого чествовали команду южного княжества, занявшую третье место. Затем награды за второе место вручили Ромкушу, который после случая с Надисом не разрешил своим подопечным принимать участие в столь важном мероприятии. И уже в самом конце на специально сооруженный в северном секторе стадиона холм чемпионов вызвали сунгимскую команду. Гравз, шествуя впереди своих бойцов, сиял, как новая копейка. Еще бы! Победителей игр награждал сам король, вручая специальные грамоты и нагрудные знаки из чистого золота. Спесивые высокородные вельможи с плохо скрываемой завистью смотрели вслед бывшему сотнику. Как тут не радоваться!
Князю принесли список желаний. Два он назвал сам, а третье под всеобщее одобрение публики предоставил выбрать Михаилу. Сунгимский повелитель немного удивился, когда услышал, что его кулачный боец вместо возвратного эликсира назвал какой-то путеводитель, но не подал виду. Мало ли как за это время могли измениться планы парня? В честь чемпионов прозвучал гимн кантилимских игр, и только после этого зрители начали покидать обжитые за три дня места.
– Куда теперь? – спросил Гравз, когда команда триумфаторов спустилась с холма.
– Полагаю, что нам по пути, – ответил Сомов. Он даже не стал открывать яркую коробку с так необходимым Саргонту артефактом. Парню хотелось побыстрее от нее избавиться, но не отдавать же приз при всех? – Еще одно небольшое дельце – и сразу домой. Теперь – строго на север.
– Значит, сегодня заночуем в гостинице и в путь, – предложил князь. – О, смотри, а вон и твой Барбос вернулся.
Зверь энергично несся через поле к хозяину.
– Ну наконец-то! Я даже соскучиться успел, – произнес Мишка, подражая интонации охотницы.
Однако блудный пес и не думал останавливаться. Он лишь слегка притормозил, чтобы выхватить у хозяина из рук коробку, и со всех лап рванул дальше.
– Ты куда? А ну, стой!
Опасаясь потерять с таким трудом добытый приз, Сомов кинулся вдогонку.
Те немногие, кто обратил внимание на бегущих, с удивлением увидели, как прямо перед ними возникло туманное облако, в которое сначала нырнул пес, затем его хозяин, а за секунду до исчезновения молочной дымки – еще один человек.
– Ешкин кот! – выругался Гога, – а где Михаил?
– Барбос тоже пропал, – как-то подавленно произнес Марицкий.
– Да что же тут творится?! – воскликнул Гравз. – У меня украли чемпиона?
– Ты обязан его вернуть, – почти приказным тоном заявила князю помрачневшая Марита. Только она выяснила, что ее мужчина является лучшим воином (что для грунзонских женщин было главной составляющей счастья), и вдруг – такая потеря.
– Полагаю, это будет ой как непросто, – покачала головой волшебница. Ее магический опыт подсказывал, что искать придется не в соседнем городе и даже не в соседней стране.
Сомов не сразу обратил внимание на исчезновение стадиона. Он больше удивился тому, что расстояние до непослушного пса вдруг резко увеличилось. Секунду назад он почти дотягивался до хвоста воришки и неожиданно обнаружил, что их разделяет более ста метров.
– Что за ерунда! – воскликнул парень и что было силы крикнул: – Барбос, ко мне!!!
Эхо многократно повторило призыв человека… А Мишка вдруг заметил скалистые хребты справа, огромную долину, простиравшуюся слева, и на горизонте прямо по курсу – большой город, к которому вела асфальтированная дорога. В пяти метрах от непонятно откуда взявшейся трассы он и остановился.
«Где я? – От неожиданности Сомов присел на землю. – Куда на этот раз меня занесла нелегкая?»
Поразмышлять на животрепещущую тему ему не дал зверь, который все-таки откликнулся на призыв хозяина и вернулся. Правда, в данную минуту изрядно подросший хищник мало походил на друга человека: мощные когти, оскаленная пасть, выступающие клыки, с которых капала слюна.
– Барбос, ты чего вырядился, как на парад монстров? А ну, быстро прими свой прежний вид!
Зверюга остановилась и смачно выплюнула коробку, как бы демонстрируя свое отношение к приказу хозяина. Затем, вытянувшись в струнку, монстр оскалил пасть, обнажив огромные зубы, и с грозным рычанием прыгнул на Сомова.
Все, что случилось дальше, Мишка воспринимал довольно смутно, словно это происходило не с ним, а с кем-то другим, за кем он наблюдал как бы со стороны. Парня отбросило в сторону, и он со всего маху ударился головой о торчавший из земли осколок скалы. Видоизменившийся Барбос промахнулся, вонзив когти в то место, где только что находился его хозяин. И вдруг рядом с псом-мутантом возникла обычная черная кошка, которая строго предупредила распоясавшегося хулигана человеческим голосом:
– Не надо обижать моего «кролика».
«Тут еще и кролики?» – Сомов поискал глазами, но не обнаружил рядом ни одной подходящей кандидатуры на роль ушастого. Монстр же отвлекаться на поиски не стал, он сразу переключил свое внимание на возникшую помеху и попытался расправиться с ней одним ударом лапы. Не получилось. Его мощные когти не встретили никакой преграды на своем пути, зато «киска» моментально выросла до размеров перекормленной пантеры и нанесла ответный удар, прочертив три глубокие борозды на теле собаки. Бывший Барбос попытался пустить в ход зубы, и ему удалось ухватиться противницу за лапу. Правда, изменчивая натура уже преобразилась в саблезубого тигра и с новой силой ударила мохнатого «песика». Через секунду эти двое сцепились в единый катавшийся по земле клубок, над которым то и дело вспыхивали энергетические разряды.
«Вот уж действительно кошка с собакой», – наблюдая за поединком, вяло отметил про себя Сомов. Туман в голове притупил ощущение опасности, но на подсознательном уровне Мишка желал удачи представителю семейства кошачьих.