— Я не хочу выходить замуж, мама, я не хочу иметь ничего общего с мужчинами, — заплакала Алина. — Разреши мне уехать в деревню и жить там с Мартой или с мисс Риггс. Это будет стоить тебе совсем немного, несколько фунтов в месяц. Я уеду, и ты забудешь обо мне.
— Разве я смогу забыть о великодушном предложении принца!— завопила леди Мод. — Ты знаешь, что он собирается дать мне? — Так как Алина ничего не ответила, она продолжила: — Десять тысяч фунтов. Вот что я получу в день твоей свадьбы. Десять тысяч, Алина! Я расплачусь со всеми долгами и смогу беззаботно жить с течение последующих нескольких лет.
— Меня удивляет, что он так дорого оценил меня, — с долей иронии заметила девушка.
— Он ослеплен тобой, - ответила леди Мод. - Только Богу известно, почему! Возможно, твое сопротивление только разжигает его страсть.— Помолчав, она уже более спокойно проговорила: — Я бы назвала твои действия очень мудрыми, если бы считала, что ты делаешь это целенаправленно. Но ты можешь зайти слишком далеко, и как раз сегодня ты перегнула палку.
— Ты думаешь, что он откажется жениться на мне? — спросила Алина, и внезапно в ее глазах зажегся огонек.
— Нет, хвала Господу, он все еще горит желанием, — ответила леди Мод. — Но ты не сможешь вечно водить его за нос. В Лондоне масса других девушек, и все они с радостью ухватятся за ту возможность, которая предоставляется тебе.
— Я ненавижу его, мама! Пожалуйста, пойми меня! Я ненавижу его, он мне противен! В нем есть нечто такое, от чего меня мороз по коже продирает. Я не могу выйти за него! Может, с другим мужчиной будет иначе. Ради тебя я согласна быть более покладистой, но только не с принцем. Лучше я умру, чем позволю ему дотронуться до себя.
Голос Алины дрогнул.
— Сегодня я решила покончить с собой, — промолвила она. — Я решила броситься в реку.
— Нечего пугать меня подобной чепухой, которая достойна только театральных подмостков! — взвилась леди Мод. — Твои истерические угрозы не действуют на меня. Пора поставить точки над "i": мне нужны эти десять тысяч, и я все сделаю, чтобы получить их.
— Мама, умоляю тебя... Сжалься надо мной! Клянусь, в следующий раз я постараюсь помочь тебе.
— "Следующего раза" не будет, Алина, потому что я твердо намерена выдать тебя за принца. Ты даже представить не можешь, как он богат. Как ты не понимаешь, что, получив тебя в жены, он не ограничится единовременной суммой и будет постоянно помогать мне! Десять или двадцать тысяч — для него это — ничто! Я навела справки о Кахризе: в скором времени принц станет одним из богатейших монархов мира!
Леди Мод задрожала от обуявшей ее жадности. Алина закрыла руками лицо.
— Пожалуйста... мама, прошу тебя... выслушай меня.
— Я ничего не желаю слушать, — отрезала леди Мод, — за исключением одного — и ты знаешь, чего именно. Ты выйдешь за принца, я даже не остановлюсь перед тем, чтобы выпороть тебя. Я никогда не била тебя, Алина, даже в детстве, но сейчас я готова на все, чтобы добиться своего. — Ее губы сжались. — Так или иначе, но ты выйдешь за него,— процедила она. — Для нас обеих будет гораздо проще, если ты прекратишь вести себя как набитая дура и станешь выполнять все мои указания.— Она опять взглянула на дочь. — Он любит тебя, только по-своему. Став его женой, ты сможешь делать все, что захочешь, ты сможешь получить все, что пожелаешь. Тебе всего-навсего надо быть любезной с ним и дать ему возможность проявить свои чувства к тебе.
— Я ненавижу его!.. Я ненавижу его! — не помня себя кричала Алина.
— Вот результаты воспитания твоего отца, — презрительно проговорила леди Мод. — Как ты не понимаешь, ты, маленькая дурочка, что твой отец был самым большим эгоистом на свете? ТЫ думала, что он любит тебя, что он хочет видеть в тебе личность, а на самом деле он просто хотел, чтобы кто-то ухаживал за ним и был рядом.
— Нет! — воскликнула Алина. — Он любил меня!
— Он любил только самого себя, — запротестовала леди Мод. — На твоем месте мог оказаться кто угодно — главное, чтобы этот человек слушал его глубокомысленные высказывания и позволял
ему забивать свою голову никому не нужными знаниями, которые нельзя продать и которые совершенно бесполезны с точки зрения света.
— Папа любил меня! - настаивала Алина.
— Он любил звук собственного голоса, он любил, когда кто-нибудь сидел у его ног и взирал на него с благоговением. Как же — Великий Учитель и ученики! Он великолепно играл свою роль. — Леди Мод всплеснула руками. - Разве ты, безмозглая идиотка, не поняла, что он вбил тебе в голову идею о том, что мужчины ужасны, только для того, чтобы ты до самой старости была рядом с ним. — Она расхохоталась. - Он не хотел, чтобы ты выходила замуж! Не дай Бог! Он потерял бы свою ученицу! Вот поэтому-то он и настроил тебя против мужчин.
— Это ложь, — запротестовала Алина, — это ложь!
И все же в глубине души она чувствовала, что в словах матери есть доля правды. Леди Мод глубоко вздохнула, как бы пытаясь обрести контроль над собой.
— Нам не о чем спорить, — уже более спокойно сказала она. — Мы только устанем, а у меня появятся лишние морщины. Поговорим об этом завтра. - Она взяла Алину за руку. — А сейчас ложись спать и не думай о том, что мы сказали друг другу. Прости меня, если я была слишком сурова с тобой - просто меня страшно волнуют деньги и будущее.
— Я знаю, мама, прости... меня, — пробормотала Алина.
— Я понимаю, что ты хочешь помочь мне, — совершенно другим тоном продолжала леди Мод. — В будущем, когда ты выйдешь замуж и получишь кучу денег, мы будем смеяться над тем, что произошло сегодня. И ты поймешь, что я все время думала только о тебе и о твоем счастье.
Алина не ответила. Леди Мод подошла к столику, на котором стоял тазик для умывания, и, наполнив стакан водой, поставила его рядом с кроватью.
— Я хочу, чтобы ты приняла вот эту таблетку, — сказала она. — От нее ты будешь лучше спать, будешь чувствовать себя спокойнее и к утру позабудешь все эти ужасные вещи, которые я тут наговорила.
Леди Мод открыла ридикюль из синего атласа, который все это время держала в руках, и вытащила крохотную коробочку — ту самую коробочку, как была твердо уверена Алина, врученную принцем.
— Прими таблетку и запей ее водой, — велела леди Мод. — Я хочу, чтобы ночь для тебя прошла спокойно, доченька. — Алина взяла из коробочки одну таблетку. — Клади ее в рот, — настаивала леди Мод.
— Хорошо, — ответила Алина. — Ой, мама! У тебя упала шпилька!
— Разве? - удивилась леди Мод, потом нагнулась и принялась разглядывать пол. — Я не вижу ее.
— Может, мне просто показалось, что она блеснула, — сказала Алина. — По всей видимости, я ошиблась.
- Да, наверное, - согласилась леди Мод. Она выпрямилась и заглянула в ридикюль. — Да вот же она, глупышка!
- А я думала, она упала, - пробормотала Алина.