По мере того как изучались и отбрасывались по очереди Марс, Земля, Луна, оптимистическое выражение на лице Борк Кинга постепенно сменялось скептическим. После того как неучтенного радия не оказалось и на Венере, Кэртис Ньютон почувствовал, что тоже начинает терять надежду. Оставался только Меркурий, но и на нем все было в порядке!
Капитан Фьючер не мог поверить своим глазам.
– Мы, наверное, совершили какую-то ошибку, – ошеломленно сказал он. – База Ру Гура просто обязана быть в Солнечной системе!
– По полученным нами данным, это невозможно, – не согласился Мозг. – Мы исследовали радиевым компасом каждое небесное тело!
– Нет! – внезапно воскликнул капитан Фьючер. – Мы забыли о Вулкане!
– Но это же примерно то же самое, что и само Солнце, – удивился Эзра.
Его недоумение было легко понять. Вулкан – маленькая планетка, находящаяся на самом краю жгучей солнечной короны, – обычно даже и не рассматривался как планета Солнечной системы. Его даже невозможно было посетить, так там жарко!
Капитан Фьючер и его друзья не смогли достичь его в свое время, а они пытались. Даже «Комете» с ее мощным охлаждением не удалось приблизиться к Вулкану. Но Кэртис Ньютон схватился за эту мысль – последнюю соломинку, которая еще может спасти утопающего.
– Я все равно проверю Вулкан, – упорствовал он. – Радиоактивные минералы там существовать не могут, не правда ли?
– Верно, – подтвердил Саймон. – Тяжелых элементов на нем действительно нет. Но вся эта затея с Вулканом – пустая трата времени)
Однако Кэртис все равно направил линзу радиевого компаса на невидимый за солнечным блеском мир...
И стрелка индикатора интенсивности прыгнула через всю шкалу!
– Смотрите, – поразился Ото, – прибор показывает, что на Вулкане большие запасы радия! Это просто невероятно! Наверное, компас сломался!
– Нет! – Глаза капитана Фьючера радостно загорелись. – С прибором все в порядке! Мы наконец-то нашли ее! Тайная база Ру Гура расположена на Вулкане!
– Кэртис! – воскликнул Эзра. – У тебя, наверное, космическая горячка! Там нет жизни! Там слишком жарко! Как же там может существовать база Ру Гура?
– Сам не понимаю, – покачал головой Кэртис. – Но радиевый компас показывает, что это именно так... – Он щелкнул пальцами. – Вспомнил!.. На его корабле стояла мощная система охлаждения! Тогда я не придал этому значения: их имеют многие корабли, чтобы подходить поближе к Солнцу. Теперь же...
– Но, шеф, – запротестовал Грэг. – Наши расчеты показывали, что поверхность Вулкана расплавлена!
– Значит, они ошибочны! – отрезал капитан Фьючер. – Раз Ру Гур сумел устроить там свою базу, то не может вся поверхность планеты представлять собой океан жидкой магмы.
– Мы доберемся туда на вашем корабле? – спросил Борк Кинг.
– Если включить систему охлаждения на полную мощность, то да, – ответил Кэртис Ньютон. – Но к тому времени, как мы доберемся туда, иссякнут запасы нашего медного топлива. Нужно будет найти медь на Вулкане, иначе циклотроны остановятся, и мы все погибнем!.. Поэтому-то мы и повернули назад в прошлый раз: сочли, что поверхность Вулкана расплавлена. Но теперь я готов рискнуть в надежде, что это не так.
Он оглядел своих друзей.
– Никто из вас не обязан лететь со мной. Риск и впрямь очень велик!
– Чтобы вернуть Марсу его законный радий и убить этого дьявола Ру Гура, – прогремел Борк Кинг, – я готов лететь хоть на само Солнце!
– Мы все так думаем, – тихо сказал Эзра. – Судьба Джоан не только тебя волнует.
Вернувшись на «Комете» в лунную лабораторию, капитан Фьючер и его друзья торопливо заполнили каждый свободный кубический сантиметр внутри корабля пакетами с размельченной медью – топливом для циклотронов. Затем капитан Фьючер поднял маленький кораблик с поверхности Луны и направил его прямо на Солнце.
Грэг и Ото тщательно проверили систему охлаждения. Только с ее помощью им удастся остаться в живых в вихре солнечного огня. Наконец они пересекли орбиту Меркурия.
– Вот он, – крикнул капитан Фьючер, – прямо около Солнца! Его уже видно в телескоп!
Даже темные фильтры, прикрывавшие линзы телескопа, не могли смягчить яростного блеска бушующего светила. А с краешка, у границы огненной короны Солнца, находилась крохотная черная капелька – Вулкан.
– Не надо пока что включать систему охлаждения, – приказал капитан Фьючер. – Терпеть еще можно, а топливо нам еще понадобится!
В кабине было жарко и, по мере приближения «Кометы» к Солнцу, становилось все жарче и жарче. Капли пота катились по щекам Кэртиса, Эзра тяжело дышал широко открытым ртом. Маленький Еек судорожно цеплялся за стальную ногу Грэга, белый Оог жалобно скулил в углу.
– Корпус может не выдержать такой температуры, – предупредил Ото.
– Включить систему охлаждения, – наконец приказал капитан Фьючер.
Циклотроны заработали на полную мощность. Но теперь большая часть их энергии уходила на охлаждение «Кометы». В каюте стало несколько прохладней.
Кэртис обеспокоенно покосился на индикатор уровня топлива. На полной мощности циклотроны буквально пожирали медь, а ее запас на корабле не бесконечен! До Вулкана должно хватить и еще чуть-чуть останется.
«А это значит, что мы должны найти на Вулкане медь, иначе...» – угрюмо подумал он.
– Боги Марса! – поразился Борк Кинг. – Вы посмотрите на Солнце!
Зрелище действительно было потрясающим. Солнце заполнило все небо, и разум отказывался воспринимать этот жгучий титанический глаз как уютное земное светило. Яростные лучи проникали даже через темные фильтры и защитную ауру, генерируемую системой охлаждения. Воздух превратился в горячий сироп. Кровь стучала в висках.
– Мы почти у цели! – ободряюще крикнул капитан Фьючер. – Хуже не будет! Совершим посадку, пополним запасы меди и...
– Совершим посадку?! – взревел Грэг. – На Вулкане?! Это невозможно, шеф! Посмотри в телескоп!
Кэртис взглянул и почувствовал, как, несмотря на жару, кровь буквально стынет в его жилах. Вулкан представлял собой шар расплавленной магмы! По поверхности жидких скал плясали яркие огни.
Здесь медью не поживишься! А через какой-нибудь час горючее кончится, циклотроны остановятся, система охлаждения перестанет работать, и все они погибнут в жгучем пламени!
Джоан Рэнделл медленно приходила в себя. Голова раскалывалась от боли. Она хотела вытереть ладонью лоб и не смогла. Вновь связанная по рукам и ногам, девушка была крепко-накрепко прикручена к креслу. Внезапно она услышала гром атомных орудий.
Тут Джоан вспомнила, что она снова пленница Ру Гура, и открыла глаза. Прямо напротив нее стоял щуплый меркурианец с крысиным лицом. В руке он держал тяжелый атомный пистолет. Обнажив в кривой усмешке пожелтевшие от риала зубы, бандит прохрипел: