Более стойкая австрийская армия продолжала вести военные действия и неизменно терпела поражения на всех фронтах. Наконец, в 1797 г. французская армия Наполеона Бонапарта вторглась из Италии на территорию наследственных владений Австрии. Весной 1797 г. был заключен Кампоформийский мир. Император Священной Римской империи германской нации, эрцгерцог Австрии Франц II, передавал Франции Бельгию и Ломбардию и соглашался на уступку левобережья Рейна, а взамен получил континентальные владения Венеции и право на увеличение австрийских владений в империи за счет церковных княжеств юго-восточной Германии.
В 1798 г. в Раштатте открылись мирные переговоры с Францией от имени империи, на которых началось обсуждение вопроса предоставления компенсаций бывшим правителям княжеств левого берега Рейна за счет секуляризации церковных владений. Переговоры провалились, но вспыхнувшая в 1799 г. война Второй коалиции (1799-1801), в которой Австрия попыталась добиться реванша, завершилась полным поражением союзников. Люневильским миром 1801 г. была признана аннексия Францией левого берега Рейна, в том числе земель трех духовных курфюрстов — Кельна, Майнца и Трира. Решение вопроса о территориальном возмещении пострадавшим немецким князьям было вынесено на рассмотрение имперской депутации. После длительных переговоров под нажимом Франции и России и при фактическом игнорировании позиции императора был принят окончательный проект реорганизации империи, который и был утвержден 24 марта 1803 г.
«Заключительное постановление имперской депутации» 1803 г. предусматривало кардинальную реорганизацию состава и структуры Священной Римской империи. Церковные владения на территории Германии были секуляризированы и большей частью вошли в состав крупных светских государств. Прекращали также свое существование в качестве субъектов имперского права почти все (за исключением шести) имперские города. Всего было упразднено, не считая аннексированных Францией земель, более 100 государственных образований в составе империи, а численность населения секуляризированных земель достигала трех миллионов человек. Причем наибольшие приращения в отношении территории и численности населения получили французские сателлиты Баден, Вюртемберг и Бавария, а также Пруссия, под власть которой перешла большая часть владений церкви в Северной Германии. После завершения территориального размежевания к 1804 г. в составе Священной Римской империи осталось около 130 государств, не считая владений имперских рыцарей.
Территориальные изменения повлекли радикальные изменения в составе рейхстага и коллегии курфюрстов. Были упразднены титулы трех церковных курфюрстов, а вместо них курфюрстшеские права были предоставлены правителям Бадена, Вюртемберга, Гессен-Касселя и эрцканцлеру империи Карлу-Теодору Дальбергу. В результате в коллегии курфюрстов, а также в палате князей имперского рейхстага, большинство перешло к протестантам и сформировалась сильная профранцузская партия. Ликвидация вольных городов и церковных княжеств — традиционно основной опоры империи — привела к потере империей устойчивости и полному падению влияния императорского престола. Священная Римская империя окончательно превратилась в конгломерат фактически независимых государств и утратила перспективы своего выживания как единого политического образования.
К концу XVIII века их число сократилось до 51. Решением имперской депутации 1803 г. большинство городов потеряло самостоятельность и вошло в состав немецких княжеств. К моменту роспуска Священной Римской империи в 1806 г. продолжало существовать лишь шесть свободных имперских городов: Любек, Гамбург, Бремен, Франкфурт, Аугсбург и Нюрнберг.
Наполеон — император Священной Римской империи?
Когда Священная Римская империя еще существует, но уже разваливается, представляет из себя конгломерат ничем не связанных княжеств, возможно многое. Например, возникла реальная опасность того, что римским императором будет избран Наполеон. А почему бы и нет? В 1804 г. Наполеон Бонапарт посетил древнюю имперскую столицу Аахен и находящуюся там могилу Карла Великого.
Он прозрачно намекал, что лучше него императора нет и быть не может. Идее принятия Наполеона римской короны симпатизировал даже эрцканцлер империи Карл-Теодор Дальберг: он видел в этом шанс продолжить имперскую историю.
18 мая 1804 года Наполеон провозглашен императором, но помазан на царствование только 2 декабря. И тогда 11 августа 1804 года провозглашает себя императором Австрии последний император Священной Римской империи германской нации (7 июля 1792 по 6 августа 1806) эрцгерцог Австрии, король Богемии и Венгрии (с 1 марта 1792) Франц II (1768-1835).
Австрия у нас настолько прочно ассоциируется со словом «империя», что многие просто с трудом воспринимают: до 1804 года Австрия империей не была. У В. Пикуля, например, Австрия оказывается империей и в XVIII веке. А это, мягко говоря, не совсем так.
Вообще империя, в представлении европейцев, может быть только одна. Еще в поздней античности сосуществование Восточной и Западной империй казалось чем-то странным и причудливым. Вождь племени скиров Одоакр зарезал последнего императора Западной Римской империи (в 476 году), но вовсе не для того, чтобы самому стать императором. Он отослал регалии императора в Византию со словами: «Не может на небе быть двух солнц, а на земле двух императоров». После чего смиренно просил разрешения быть представителем единственного императора в Италии....
И империя Карла Великого, и Священная Римская империя германской нации были как бы продолжениями Римской империи. Только Российская империя, провозглашенная в 1721 году, нарушала этот порядок, становилась чем-то вроде Восточной Римской империи, живущей параллельно с Западной.
Теперь же в Европе оказалось сразу три империи, кроме четвертой, Российской! С августа 1804 года и до августа 1806 г., два года, сосуществовали Французская империя, Священная Римская империя и Австрийская.
Франц Габсбург носил династический номер Франц II как император Священной Римской империи. Как первый император Австрии и король Венгрии и Богемии, он имел династический номер Франц I. Имея теперь такой же ранг, как и Наполеон, Франц I, пока одновременно Франц II, стремится не дать Наполеону возложить на себя вторую императорскую корону, императора Священной империи.
Принятие титула императора Австрии свидетельствовало: Габсбурги осознают, что могут потерять престол Священной Римской империи.
В мае 1806 г. имперский эрцканцлер Дальберг несмотря на протест императора назначил своим коадъютором и преемником дядю Наполеона кардинала Йозефа Феша, француза, не говорящего ни слова по-немецки. В случае смерти Дальберга Феш (дядя Наполеона!) стал бы главой правительства Священной Римской империи.
По мнению нового австрийского канцлера Иоганна Филиппа Штадиона, перед империей открывалось лишь две перспективы: роспуск либо реорганизация под французским господством.
Последний и уже смертельный удар по Священной Римской империи нанесла война Третьей коалиции 1805 г. Армия Франца II была наголову разгромлена в сражении под Аустерлицем, а Вена захвачена французами. На стороне Наполеона в этой войне сражались войска Бадена, Баварии и Вюртемберга. Предатели? Нет, Священная империя фактически развалилась. Действия германских государств не вызвало никакой отрицательной реакции в империи.