«Мюты-кок», или просто кок, опирался на силу своего отряда. Он состоял из ляков, носивших кольчугу, и легковооруженных стрелков. Название первых произошло от древнего слова «лака» — военная стрела. Эти воины носили кольчугу, и главной их задачей было прикрытие собой легковооруженных стрелков. Ляки стояли впереди войска, а остальные прятались и стреляли из-за их спин. Власть коки была наследственной. Свою власть, дружину и захваченные земли с данниками военный князь передавал своему сыну.
Вот как раз такие «мюты-кок» возглавили войско, вышедшее навстречу Ермаку. В Ремезовской летописи называются имена князей: Кашкар, Варвар и Майтмас. Вообще-то князей было шесть, но в летописи сохранились имена только трех.
Даже если считать, что каждый привел с собой около сотни человек, то получается достаточно внушительная армия, состоящая минимально из шести-семи сотен воинов. Но, скорее всего, вышедшее навстречу Ермаку войско было намного больше по численности.
Битва близ устья Туры шла несколько дней. Летописи не сохранили подробностей этой битвы. Но, учитывая условия и способ войны, применявшийся сибирскими народами, судя по всему, вогулы выстроили укрепление, которое казаки были вынуждены штурмовать. Миллер указывает, ссылаясь на Ремезовскую летопись, что после этой битвы у Ермака осталось 1060 человек [33, с. 223]. Получается, что потери казаков составили около 600 человек.
Одержав победу в большой битве, Ермак вышел в Тобол. По нему он мог попасть уже в самый центр Сибирского ханства, только сам он об этом ничего не знал. Казаки по-прежнему шли по незнакомой земле, не имея представления о том, куда идут.
8 июня казаки попали под обстрел татарского отряда. Всадники преследовали струги несколько дней, следуя за ними по берегу реки и засыпая их стрелами. Наконец, Ермак приказал повернуть струги к берегу и открыть огонь из ружей. Выстрелами отряд был рассеян.
Кучум не думал отступать после поражения. Он приказал перегородить Тобол цепями и поставить в удобном месте заслон. Командовать отрядом должен был есаул Алымай, у которого в этих местах были владение и укрепленный город. 29 июня 1581 года казаки вступили с ним в бой. После перестрелки и жестокого рукопашного боя татарский отряд был опрокинут и рассеян. Город Алымай был занят казаками, разграблен и сожжен.
В конце июня 1581 года Ермак подошел к устью Тавды. Здесь шла дорога на Русь, которая поднималась по Тавде вверх, переваливала через Югорский Камень и шла по Печоре и Мезени. Отряд стоял в устье реки целую неделю. Атаман и его головы обсуждали: стоит ли им вернуться на Русь сейчас, после достигнутых побед, с добычей, или же нужно идти дальше. Как пишет Миллер, Ермак, стоя лагерем в устье Тавды, провел обстоятельную разведку, опрос местных жителей и попавших к нему ханских должностных лиц. От местного мурзы Таусаны Ермак узнал об Искере, о ханском войске, его вооружениях и о том, что большая часть войска ушла громить Строгановскую вотчину.
Вот когда он узнал о ханской столице! Вот когда Ермак окончательно сформулировал цель своего военного предприятия! Это произошло только спустя два года после начала похода. Собственно, что мы превозносим в патриотическом мифе? Получается, что превозносим неосведомленность Ермака и то, что он явно понадеялся на авось.
Положение, что и говорить, было у них очень сложное. Они находились на территории враждебного государства, окруженные со всех сторон врагами. У казаков было мало продовольствия. Отряд перенес с большими потерями переход через Урал и зимовку на переволоке, и теперь нес потери в боях в местным населением. Именно постоянное уменьшение отряда перечеркивало надежды на возвращение на Русь. При возвращении им пришлось бы снова пускаться в тяжелое путешествие по уральским рекам, вверх по течению: сначала грести, потом тянуть бечевой и запруживать реки парусами. Было понятно, что до зимы они в лучшем случае дойдут до переволоки и будут вынуждены зазимовать. Отступая, казаки будут иметь за собой врагов, могущих устроить засаду на любой реке, могущих догнать и перебить весь отряд.
А если идти в Искер, то идти вниз по течению, идти на стругах, практически не прикладывая усилий, останавливаясь только для сбора продовольствия и боя. Впереди города, в которых можно будет остановиться на зимовку, и населенные места, где можно будет отобрать у населения нужные припасы.
Взвесив все эти обстоятельства и положившись на военную удачу, Ермак принял окончательное решение идти в Искер.
Тем временем Кучум собрал другое войско, состоявшее из татарской конницы. Командовать этим войском стал нам уже знакомый Маметкул. Хан возложил на него задачу разгрома и уничтожения отряда Ермака. Маметкул решил укрепить подходы к столице ханства в устье Тобола, в месте, известном под названием Чувашский мыс. Это было уже совсем недалеко от Искера, и была опасность в случае поражения потерять столицу ханства. Но зато это было очень удобное для обороны место. Воины Маметкул а заблаговременно заняли господствующие над местностью и устьем Тобола горы и перегородили все дороги засеками. Одновременно с этим, с отрядом отборной конницы Маметкул выдвинулся вперед и попытался перехватить отряд. В 16 верстах выше устья Тобола был хорошо укрепленный город Карачин, у которого можно было навязать казакам невыгодный для них бой. Дополнительно сам Искер был укреплен еще одним рвом.
8 июля отряд Ермака отплыл от устья Тавды и пошел вниз по Тоболу. Через 30 верст, у юрт мурзы Бай-баксала казаки встретили передовые разъезды Маметкула. Татарские лучники обстреляли струги. Казаки в ответ дали несколько залпов из ружей и отогнали всадников от берега.
26 июля Ермак достиг устья Турбы, впадающей справа в Тобол. Это место называлось Долгим яром за высокий и необычно длинный коренной берег Тобола. Близ устья этой реки был большой остров, на котором отряд высадился и начал новое совещание.
Весь путь до острова струги сопровождали конные разъезды. Иногда они приближались к берегу, выезжали к воде и выпускали несколько стрел по лодкам. Все говорило за то, что рядом находятся крупные силы противника. Казаки начали обсуждать вопрос: продолжать ли поход или вернуться на Русь сейчас, пока еще есть время. Трудно сказать, какие аргументы Ермак пустил в ход на этот раз, но казаки решили продолжать движение вглубь ханства. Судя по рассказам местных жителей, до столицы оставалось не так уж и далеко.
Как уже говорилось, в 16 верстах от устья Тобола находился укрепленный город Карачин, лежащий близ озера Карачи-куль. Здесь Маметкул и разместил свой отряд, изготовившись дать Ермаку решительный бой.
1 августа 1581 года казаки подошли к этому городу и вступили в бой. Ремезовская летопись не сохранила подробностей этой битвы, но зато оставила достаточно четкие данные о ее результатах. Ермаку удалось нанести Маметкулу и Караче тяжелое поражение и занять город. Только в этой битве он потерял половину своего отряда. От него осталось лишь 500 казаков [33, с. 225–226].
Ермак находился в самом центре Сибирского ханства. От Карачина до Искера оставалось совсем ничего, каких-нибудь 25 верст. Несмотря на тяжелые потери, он сумел укрепиться в хорошо укрепленном городе и мог некоторое время не опасаться нападения со стороны татар. Большие потери понесли и татары, из-за чего они вряд ли смогли бы в ближайшее время навязать казакам еще одну битву.