Я сгреб его, притянул к себе.
— Не время ссорится. Если они придут ночью, лучше быть готовыми. Так сколько гранатометов?
— Восемь, — сдавленно просипел капитан. — Уже… уже раздал.
— Правильно, — я отпустил его. — А гранат?
— Штук сто, — он потирал шею, сдавленную воротом. — Тоже раздал.
— Ты хороший капитан, Жоаким. Теперь слушай внимательно — у них есть животные. Огромные носороги. Именно они проломили стены застав. Важно их не подпустить к стенам, ясно?
Жоаким кивнул. Несмотря на обманчивую внешность, он, похоже, быстро соображал.
— Еще они управляют змеями. Много змей, очень много. Пусть твои люди будут осторожны. Огнеметы есть?
— Один, — ответил капитан. — Уже на стенах. Что еще?
— Если они придут ночью… У вас есть свет?
— Да, прожектора.
Прожектора? Надо же.
— А электричество откуда?
— Что? — не понял капитан.
— Как они работают?
— Не знаю, это пророк их поставил, — пожал могучими плечами Жоаким. — Щелкаешь, свет горит. Яркий, как солнце.
Значит, у Квамби где-то электростанция. На солнечных батареях или топливных элементах или дизельная? Впрочем, неважно.
— Жди их всю ночь, капитан. Я им не верю.
— Я тоже, — капитан усмехнулся, во взгляде его промелькнула какая-то тень, и он пошел к стенам.
Когда зашло солнце, стемнело мгновенно, будто небо задернули глухой черной шторой. В ее мягкой изнанке проступили искры звездной пыли, но солдаты не глядели вверх, все их внимание было приковано к черной стене леса, звенящей тысячами ночных голосов.
По листве бродили лучи прожекторов, установленные на вышках. Они выхватывали из тьмы черноту стволов и колыхание ветвей, однако «диких» не было видно. Но постепенно, сквозь вязкую тьму стал пробиваться отсвет костров, один за другим, пока они не обхватили город плотным кольцом. И весь ближний лес оказался подсвечен изнутри багровым сиянием, будто пламенем войны.
— Сколько же их, — потрясенный Питер спустился вниз. — Откуда их столько….
— Похоже, все должники Квамби разом пришли с ним рассчитаться.
— Мы не устоим, — он устало уселся возле небольшого костерка, где отдыхали Элиас и Симон. Кунди давно смотался куда-то в черноту переулков вслед за своей девочкой.
— Мы их обязательно отобьем! — запальчиво возразил Симон. Он сидел вместе со своей сестрой, жарил для нее на палке лепешку. — С нами же Джу!
— Да, верно, — Питер отсоединил магазин, тоскливо посмотрел на патроны. — Но их слишком много.
— Они трусливые, они его боятся, — заметил Элиас.
— Питер прав — их слишком много, — заметил я, подходя к стенам.
— Если они прорвутся, хватайте всех, кого сможете, и бегом в Святой дом, или арсенал. Запритесь там. Так мне легче будет защитить вас. Ясно?
— Да, Джу, но… — пронзительный вопль прервал Питера. Зени подскочила, прижалась к костру, указывая пальцем в темноту у стены. Откуда с шипением вытекала блестящая лента гадюки-носорога. Симон бросил палку с хлебом в огонь, вскочил, выхватил мачете, и одним ударом отсек змее голову. Тело ее конвульсивно задергалось.
— Вон еще! — Элиас бросился к стене, что-то рубил наотмашь.
— Берите факелы! Они в темноте! — Питер выхватил горящую ветку. — Все к стенам!
Мальчики с факелами ринулись от костра, разгоняя зыбкую темноту. Я прислушался — город наполнился яростными криками. Змеи атаковали Эдеме со всех сторон. Если они доберутся до бараков с детьми, наделают много вреда.
Как же я их пропустил? Я рывком подцепил черную мамбу, проскользнувшую мимо ребят, вышвырнул ее за стены. Змеи пришли ночью. Вождь нарушил свое слово!
— Что там у вас? — сверху свесилась голова Антуана. — Весь город с ума сошел.
— Змеи — коротко бросил Питер, быстро осматривая темные углы. — Следите, чтобы к вам не забрались. Как там, снаружи?
— Вот твари, — выругался Антуан. — Наверху все тихо. Эй, парни, вы слышали, — змеи в городе!
— Не отвлекайтесь, следите за лесом, — Питер разрубил толстую габонскую гадюку пополам. — Мы справимся.
Мальчики справлялись. Первая оторопь прошла, и они ловко отсекали змеям головы, так что спустя минут десять возле костра уже скопилась кучка змеиных тел. Шум у городских стен постепенно стихал. Змей было слишком мало для массированной атаки, все это походило на пробу сил. Или предупреждение.
Далекий вопль донесся из глубины города.
— Это в женском доме! — ребята, не сговариваясь, развернулись.
— Питер, Элиас — за мной. Симон, охраняй Зени.
Змеи просочились в город.
Мы промчались по темным переулкам, освещенным лишь редкими масляными фонарями. Электричество в Эдеме экономили и подавали только на сторожевые прожектора. Двери женского дома были распахнуты, у входа собралась толпа женщин, они держали грудных детей у груди. Крики раздавались со второго этажа. Мальчики забежали внутрь.
Спустя пару минут Питер спустился, неся разрубленное тело зеленой мамбы и небрежно швырнул на землю. Девушки восхищенно зацокали.
— Она кого-нибудь успела…
— Укусила ребенка, — Питер вытер пот со лба, — Малыша. Годовалого.
— Надо…
— Джу, он умер. — Питер поглядел на меня бесконечно взрослым усталым взглядом. — Уже посинел.
Я больше не хочу видеть таких глаз. Второй ребенок умирает от руки этих дикарей.
— Что это? — Элиас, показавшись на крыльце, встревожено огляделся. — Вы слышите?
Тихий шорох, шорох от множества тел, скользящих по земле.
— Инйока! Змеи! — завопила одна из девушек и опрометью кинулась в дом. Следом за ней кинулись остальные, едва не сбив мальчиков с ног. Из темноты в зыбкий круг фонарного света накатывал шелестящий вал сотен змеиных тел.
— Закройте двери! Всех на второй этаж. Разведите огонь, отпугивайте их! — ребята мгновенно повиновались, захлопнули створки. Это штурм!
На всех сторожевых вышках дробно застучали пулеметы.
А потом тяжкий грохот донесся от ворот. Носороги! Простите, ребята и сражайтесь сами.
— Мпонго, пригни башку! Не высовываться — эти гады всадят дротик прямо в глаз! — Патрис, пригибаясь, пробежал вдоль стены. — Бейте из бойниц. Денисе, что там?!
— Идут, капитан. Их много! Хренова туча! — парень вертелся из стороны в сторону, и луч света метался вслед за стволом пулемета. Денисе бил короткими очередями, скупо и точно. Патрис, прячась за опору вышки, поднялся. Черное поле расчерчивалось белыми пальцами прожекторов, в их размытых пятнах мелькали нестройные ряды, бегущие к стенам. Патрис не давал команды отрывать огонь, в темноте большинство пуль уйдет в пустоту, и он ждал, пока «дикие» подойдут ближе. Соседние участки уже вели стрельбу, воины падали, как черные игральные кости, но вал продолжал катиться вперед. Вдалеке грохнул разрыв гранатомета, затем еще один.