— Я читал о ваших «малышах» в журнале для автолюбителей, — вставил Фрэнк. — Они восхитительны.
— О, это только начало. — Стокарда распирало от самодовольства. — Наступит день, когда люди будут ездить только на автомобилях моей компании. Это машина будущего… Но весь ужас в том, — мужчина перешел к своим проблемам, — что моя компания может и не дожить до этого самого будущего. На моем заводе произошла серия подозрительных несчастных случаев, повлекшая за собой порчу ценнейшего оборудования. Кто-то пытается вывести меня из игры. Вы должны его найти и — остановить!
— Вы обращались в полицию? — поинтересовался Джо.
Стокард покачал головой.
— Не хочу поднимать шум. Если я пойду в полицию, вся газетная братия налетит на меня, как стая ворон. Такая реклама мне не нужна. Шумиха вокруг моего имени подорвет репутацию компании. Между прочим, — добавил он, — я строго—настрого приказал моим служащим держать язык за зубами. Они не имеют права посвящать в эти проблемы даже членов семьи…
Фрэнк и Джо переглянулись. Случай выглядит достаточно интригующим. Вот только одно маленькое «но»…
— Мы бы с удовольствием помогли вам, — начал Фрэнк. — Но сейчас мы не можем взяться ни за одно дело…
— Почему? Что вам мешает?
— Причина в нашем фургоне, — объяснил Фрэнк. — Фургон сломался, и мы никак не можем его починить.
— Сыскное дело невозможно без машины, — добавил Джо.
— Это не проблема, — небрежно заявил Стокард. — Не забывайте, я владелец автомобилестроительного завода. Если вы начнете расследование, я предоставлю в ваше распоряжение один из моих «КК—2000», пока вы не устраните неполадки в фургоне. Ваш ответ?..
Фрэнк и Джо посмотрели на ультрамодный спортивный автомобиль, припаркованный возле дома. Сесть за руль такой машины — просто восторг! Братья переглянулись и согласно кивнули.
— Мы в вашем распоряжении, мистер Стокард, — объявил Фрэнк.
Фрэнк и Джо отмыли руки от машинного масла, черкнули пару слов матери и с благоговением сели в черный автомобиль «КК—2000», где их нетерпеливо дожидался Арнольд Стокард.
— Первым делом заедем в автосалон и выберем вам машину, — пообещал Стокард. Он нажал кнопку на рулевой колонке и скомандовал: — Вперед!
Машина, повинуясь приказу, съехала с обочины и плавно покатила по шоссе. Ни Фрэнк, ни Джо в жизни не испытывали такой мягкой и комфортабельной езды. Но салон автомобиля с черной приборной доской, чем-то напоминающий кабину самолета, поразил их больше всего. Куда бы они не бросали восхищенные взгляды, везде горели и мигали разноцветными огнями датчики, индикаторы, циферблаты…
— Как вы могли заметить, бортовой компьютер запрограммирован на мой голос, — начал объяснять Стокард. Он решил прочесть братьям Харди краткую лекцию по устройству автомобиля. — «КК—2000» реагирует только на мои команды. Если я скажу «стоп», он остановится, скажу «вперед» — он поедет. Благодаря такой программе машину практически невозможно угнать. Когда я хочу побеседовать с машиной, продолжал владелец компании, — то нажимаю вот эту кнопку и спрашиваю, например, следующее: «Сколько времени займет дорога до автосалона, если ехать по центральным улицам и не превышать скорость?»
Электронный голос тут же доложил:
— Мы достигнем указанного вами объекта через одиннадцать минут и семнадцать секунд.
— Сколько у нас останется топлива после прибытия на место?
— Шестнадцать с половиной галлонов, — отрапортовал компьютер.
Стокард победоносно взглянул на Фрэнка и Джо.
— Ну как, впечатляет?
— Мы обсудим это с нашим фургоном, — пошутил Джо.
Зазвонил телефон, установленный в автомобиле. Стокард снял трубку.
— Я слушаю… Конечно, я помню про собрание. Но я рад, что вы позвонили, Клейпул. Пожалуйста, подготовьте автомобиль класса «КК—2000» для Фрэнка и Джо Харди. Для их личного пользования во время… э… маленького расследования, которое они проведут на заводе… Правильно, вы знаете, что я имею в виду… Да, я привезу их в автосалон сам. Сейчас они со мной. Мы будем через пару минут. Да, кстати, — вспомнил бизнесмен, — как продвигается работа на крыше?.. Ясно… Посоветуйте им делать поменьше перерывов, тогда они закончат скорее. — Стокард раздраженно повесил трубку и обратился к братьям Харди: — На крыше здания, где расположен мой автосалон, строится так называемый «Клуб здоровья». И этой стройке, мне кажется, конца не будет. Рабочие производят ужасно много шума, нанося моему бизнесу существенный урон. Жду не дождусь, когда монтажники завершат работу и уберутся оттуда. Как ни посмотришь, у них или перерыв на обед, или очередной перекур… Ладно. — Стокард тяжело вздохнул. — У вас другая задача. Интересно, как отреагирует Джил Клейпул, управляющий автосалоном, на то, что я выделяю вам машину?
Через пару минут автомобиль затормозил возле автосалона компании «КомпьюКар». Но Стокард остался сидеть за рулем.
— Я должен председательствовать на собрании и вынужден уехать, — объяснил владелец компании. — Жду вас на заводе. Там вы сможете оглядеться, ознакомиться с обстановкой, так сказать, на месте. Я надеюсь, вы найдете на заводе улики, которые дадут ключ к разгадке тайны.
— Вы правы, логичнее начать расследование именно на заводе, — согласился Фрэнк.
Братья простились с мистером Стокардом и вышли из машины. Дверь за ними захлопнулась, тихо щелкнув, и автомобиль укатил.
— Мы действительно прибыли сюда на машине? Не на летающей тарелке? — засмеялся Джо.
— Спроси что-нибудь полегче, — пробормотал Фрэнк, и ребята направились к входу в автосалон.
Тяжелая капля воды упала Джо на нос.
— Похоже, начинается дождь, — прокомментировал он это событие и рассеянно посмотрел вверх, на серое, затянутое облаками небо…
Его глаза округлились от ужаса. Массивная стальная балка сорвалась с крыши здания и летела к земле, со свистом рассекая воздух. Она падала прямо на них…
Джо мгновенно оценил обстановку. Он не успеет предупредить Фрэнка. Оставалась только одна возможность спастись самому и спасти брата… И Джо использовал шанс. Он прыгнул на Фрэнка.
— Ой! — воскликнул тот, застигнутый врасплох.
Джо был массивнее Фрэнка. Ему удалось повалить брата на землю, и они покатились по мостовой.
Мгновение спустя земля содрогнулась. Со страшной, всесокрушающей силой сталь ударилась о бетон. В воздух поднялись тучи пыли и осколков бетона.
Джо перевел дух и не без внутреннего содрогания посмотрел на балку. Стальной монстр, погнутый, искореженный, лежал всего в нескольких футах от них. Да, промедли он хоть секунду, и их новое расследование стало бы самым коротким в истории криминалистики.
— С тобой все в порядке? — тревожно спросил Джо брата.