РОЖДЕНИЕ ЗВЕЗДЫ

— Я буду, непременно буду звездой! — весело выкрикнул Джо Харди. Он удобно пристроился рядышком со своим братом Фрэнком на переднем сиденье их усовершенствованного полицейского пикапчика. — Мое имя будет красоваться на рекламных вывесках, а лицо — на обложках журналов!

Фрэнк Харди, сидевший за рулем, покосился на своего братца. Тот минут пятнадцать тараторил, словно быстро перематываемая вперед магнитофонная кассета, так что Фрэнка уже начинало интересовать, утихнет ли Джо в конце-то концов.

Это уж точно, — поддакнул Фрэнк. — Вот, к примеру, на обложке «Психиатрии сегодня». У тебя есть все шансы стать главным психопатом месяца.

Вся жизнь по-новому пойдет, новая карьера начнется, — не умолкал Джо, будто и не замечая сарказма брата. — Кинофильмы! Телешоу! И в Голливуд попаду!

Давай-ка лучше сначала доберемся до центра Бейпорта, — рассудительно предложил Фрэнк. — Ведь пока что мы едем не на кинопробу, а давать интервью на телевидении.

— А, может, меня заприметит какой-нибудь знаменитый кинорежиссер, — продолжал Джо. — Уж эти-то парни мигом разберутся, что такое настоящая звезда, когда ее увидят!

— Вот потому-то они и не станут на тебя смотреть, — заметил Фрэнк. — Да и потом, «События и люди» — это ведь передача-то местная. Никто за пределами Бейпорта нас и не увидит.

— Нет-нет, — не соглашаясь, замотал головой Джо, — уж знаменитые-то режиссеры рассылают гонцов в поисках талантов по всей стране, чтобы они как раз вот таких вот ребят вроде меня и высматривали. А мы никогда и знать не будем, кто там за нами наблюдает.

Ну, хорошо, хорошо! — рассмеялся Фрэнк, как бы признавая свое поражение. — Будешь ты звездой, будешь. А я — следующим президентом Соединенных Штатов! Случались ведь дела и более невероятные!

Точно, — согласился Джо. — Вот, к примеру, ты только что телестудию проскочил.

Фрэнк выглянул в боковое оконце пикапа и негромко выругался. На дальней стороне улицы высилось большое белое здание с неоновой вывеской наверху — «Телевидение Бейпорта». А вторая вывеска, пониже, гласила: «Обслуживает Бейпорт и его окрестности самыми замечательными телепрограммами с 1953 года». Развернув пикапчик, Фрэнк по широкой дуге въехал на автостоянку телестудии и втиснул машину на свободное место.

Выбравшись из пикапа, братья зашагали по широкой центральной дорожке и прошли в большие стеклянные двери в фасаде здания. Оформление чересчур массивного вестибюля чем-то напоминало какую-нибудь старенькую кинокартину: красные бархатные кресла, позолота на дверях и потолке. Только вот бархатная обивка уже выглядела слегка потертой, да и позолота начинала откалываться и шелушиться.

Когда братья вошли внутрь, на них подняла взгляд молодая брюнетка, держащая в руке специальный блокнот на подставке.

— Вы, должно быть, Фрэнк и Джо Харди, — сказала на с улыбкой. — А я — Мона д'Анджело, режиссер местной программы и продюсер «Событий и людей». Я уж в какой-то момент забеспокоилась, что вы сюда не сможете добраться. Вы приехали как раз к самой передаче.

Поверьте, мы очень сожалеем, — извинился Фрэнк. — Как мы уже рассказывали вам по телефону, у нас по дороге покрышка спустила.

А братец мой оставил домкрат дома, в гараже, — добавил Джо. — Вы и не поверите, чего нам только не пришлось проделать, чтобы раздобыть другой. Ну, во всяком случае мы рады с вами познакомиться, мисс д'Анджело.

О, это я рада с вами познакомиться, — ответила Мона, пожимая братьям руки. — Я услыхала о вас, ребята, совсем недавно. Вы ведь самые знаменитые детективы в Бейпорте.

Ну, на самом-то деле мы всего лишь детективы-любители, — сказал Фрэнк, слегка волнуясь. — Вот наш отец, Фентон Харди, — это уж настоящий профессиональный детектив.

Так или иначе, — сказала Мона, — ребята Харди считаются местными знаменитостями, и мы очень рады заполучить вас для нашей программы. Я бы, конечно, хотела, чтобы мы сумели поболтать немного подольше, только нам уже пора выходить в эфир, а «События и люди» идут в прямой трансляции. И потом, я подозреваю, — добавила она, направляя братьев к выходу из вестибюля, — что наша группа предпочла бы сейчас как можно меньше находиться в студии.

Это почему же? — спросил Фрэнк. — Разве они не любят свою работу?

— Вообще-то любят, — ответила Мона, мрачнея. — Только у нас здесь в последнее время… ну, были кое-какие проблемы. Думаю, они боятся, как бы не случилось что-нибудь.

— Как бы не случилось что-нибудь? — переспросил Джо. — Звучит довольно-таки зловеще.

— О, да это скорей всего ерунда, — сказала Мона. — Мне бы даже и упоминать-то об этом не стоило. Идемте. Я представлю вас ведущему этой программы.

Мона провела братьев по длинному коридору в большую студию, где операторы толкали туда-сюда телекамеры, установленные на тележках с роликами. Сразу же за дверью висела табличка, указывающая, что это помещение именуется студией «А». Высоко над головами с металлических балок свешивались прожекторы-цилиндры, их яркие лучи образовали в одном конце помещения как бы озерцо света, резко выделяющееся в темноте студии. Братьев сразу же потрясли большие размеры студии, ничего подобного в заштатном телецентре Бейпорта они не ожидали увидеть. Там даже было несколько рядов кресел для зрителей, хотя в тот момент, была занята едва ли их половина.

— Ух ты! — с восхищением вымолвил Джо. — Это здорово впечатляет.

Мона согласилась.

— Это ведь одна из самых крупных телестудий на восточном побережье, ну, конечно, не считая Нью-Йорка. То, как ее удалось построить, — это целая история, только вот, боюсь, рассказать ее вам сейчас я не успею.

К Моне подошел невысокий рыжеватый мужчина с полной пригоршней разных проводов и приборчиков. Она повернулась к братьям и сказала:

Фрэнк и Джо, я хочу познакомить вас с Томом Лэнгфордом. Он обеспечивает освещение и звук для «Событий и людей».

Рад с вами познакомиться, — улыбаясь, сказал Лэнгфорд. — Я должен подключить вас к микрофонам, прежде чем мы выйдем в эфир. — Он вручил каждому из братьев по маленькому микрофону и помог пришпилить их к свитерам. — Только не споткнитесь о провода — и все будет нормально. Увидимся попозже, Мона.

Спасибо, Том, — сказала Мона. — А теперь, ребята, давайте-ка я представлю вас нашему ведущему.

В ярко освещенном конце студии была небольшая съемочная площадка: ковер, несколько кресел и задник, выкрашенный под декоративное окно. В одном из кресел сидел сильно загорелый мужчина средних лет в синем костюме. Мона представила его братьям как Мэтта Фримена, ведущего программы «События и люди».

— Очень приятно, — сказал Фримен. К его лицу словно приклеилась широкая, но слегка неестественная улыбка. — Мона немножко рассказывала мне о вас. Присаживайтесь. Через пару минут мы будем в эфире.