— Ну, конечно! Мальчики нам об этом рассказывали. Но их сейчас нет дома, и я не знаю, когда они вернутся.
Тетя Гертруда, собравшись с духом, сказала, что, насколько ей известно, Джон Мэд, владелец особняка на берегу залива, погиб пять лет назад в автомобильной катастрофе.
— Теперь все понятно,—усмехнулся мужчина.— Это мой дядя.
— Ваш дядя? — воскликнула миссис Харди.— Но мы думали, что у него не осталось никаких родственников.
— Так думали не только вы,—сказал Джон Мэд.— Сказать по правде, мой дядя был человек довольно эксцентричный и нелюдимый. Он никогда не был женат. Его единственными родственниками были мой отец и я. Мы почти все время жили в Англии. Лет пять назад я получил от дяди Джона короткое письмо довольно странного содержания. Он сообщал, что в ближайшее время отправит мне посылку, о содержимом которой напишет позже, когда удостоверится, что я ее получил.
Мэд рассказал, что в посылке было несколько необычных на вид ключей и перстень — тот, что у него сейчас на пальце. Он тотчас же написал дяде в Бейпорт о том, что получил посылку, однако ответа так и не дождался.
— По всей вероятности, дядя Джон погиб, не успев получить мое письмо. Но узнал я об этом много позже. Завещания он не оставил. Правда, отец говорил мне как-то, что мой богатый родственник собирается оставить все мне. В Штатах я совсем недавно, а в Бейпорт приехал на прошлой неделе — взглянуть на особняк, ставший теперь моим.
Слова незнакомца звучали вполне правдоподобно, однако сломить недоверие женщин было нелегко. Оставив миссис Харди беседовать с гостем, тетя Гертруда выскользнула из комнаты и торопливо поднялась наверх, чтобы позвонить в полицию.
Начальника полицейского управления на месте не оказалось — он занимался розысками Фрэнка и Джо. Женщина объяснила все дежурному офицеру, и тот обещал прислать сотрудника.
Беседуя с Мэдом, миссис Харди поинтересовалась как бы между прочим, в каком состоянии особняк. Она помнила, как сыновья рассказывали, что электричество в доме то работает, то нет.
— Особняк очень долго пустовал, и все коммуникации, наверное, отключены,— сказала она, пристально глядя в глаза своему собеседнику.— Как же вы там жили?
— Я недолго в нем пробыл,— ответил Мэд,— и решил пока оставить все как есть. При осмотре дома я пользовался фонариком. Надеюсь, резервный генератор, о котором упоминал отец, в исправности.
Затем он стал рассказывать о хитроумных замках, сконструированных его дядей, и секретных механизмах, о том, что ему удалось разгадать, как действуют некоторые из них.
— Думаю, вашим сыновьям будет интересно взглянуть на эти забавные устройства.
Через несколько минут раздался звонок в дверь. Тетя Гертруда поспешила впустить полицейского в штатском и, быстро прошептав ему на ухо о своих подозрениях, провела в гостиную. Мэду она представила его как своего знакомого, многозначительно взглянув при этом на миссис Харди, дабы удержать ее от ненужных расспросов.
— Что ж, тогда позвольте откланяться,— сказал Мэд.— Передайте, пожалуйста, Фрэнку и Джо, что я хотел бы видеть их у себя в ближайшее время.
Он уже собрался уходить, но полицейский загородил ему дорогу.
— Мне хотелось бы задать вам несколько вопросов,— сказал он.
Англичанин был подвергнут настоящему допросу, продолжавшемуся несколько минут, однако ничего нового, кроме того, что он уже сообщил двум женщинам, полицейскому узнать не удалось. В конце концов Джон Мэд начал выходить из себя.
— Послушайте, почему вы говорите со мной так, будто я какой-то преступник? — возмутился он.— Я знаю, что это дом детектива, однако из этого вовсе не следует, что вы должны допрашивать всякого, кто сюда приходит. Подобного обращения я не потерплю!
— Хорошо, давайте говорить начистоту. Мы вас подозреваем! — воскликнула тетя Гертруда.
— Ч-что вы сказали? — спросил Мэд с таким видом, словно получил удар по голове. Однако он быстро взял себя в руки и потребовал объяснений. Миссис Харди поспешила его успокоить.
— Прошу вас, мистер Мэд, сядьте. Сейчас вам все станет ясно.
— Этот человек из полиции,— указала тетя Гертруда на мужчину в штатском.— Так что вы с вашими штучками поосторожней, не то…
— Не знаю, какие штучки вы имеете в виду,— перебил ее Мэд,— но могу вам посоветовать то же самое. Объясните же, наконец, в чем меня подозревают!
— На вашем перстне изображен символ банды преступников! — воскликнула тетя Гертруда.— Откуда нам знать, что вы не один из них?
Джон Мэд побледнел и, нервно жестикулируя, принялся доказывать, что никакой он не преступник, а перстень получил, как уже говорил, в наследство от своего покойного дяди.
— Может, вы говорите правду, а может, и нет,— заметил сыщик,— Вы не будете возражать, если я поеду вместе с вами в особняк?
— И нас с собой возьмите! — воскликнули в один голос женщины.
Они решили пока не говорить, что мистер Харди уехал разыскивать ребят и, возможно, находится сейчас там.
Мэд иронически взглянул на обеих женщин и пожал плечами.
— Если вы так настаиваете… Что ж, поехали, мне скрывать нечего.
Полицейский проводил всех троих к машине. У особняка Мэда они увидели мистера Харди, который вместе с двумя людьми Коллига безуспешно пытался проникнуть в дом. Детектив был немало удивлен, увидев жену и сестру, но больше всего его изумило появление Джона Мэда. Подробно расспросив англичанина, он заключил, что его история звучит вполне правдоподобно.
Мэд быстро понял всю серьезность ситуации и выразил готовность содействовать поискам исчезнувших ребят.
— У нас есть достаточные основания полагать, что моих сыновей держат пленниками где-то в доме,— пояснил мистер Харди.— Но попасть внутрь нам никак не удается. У вас есть ключ?
— Ключ от главного входа я потерял, но от остальных дверей ключи у меня есть.
Мэд направился в сопровождении детектива к задней двери и открыл ее.
— Мне пришлось изрядно поломать голову, прежде чем разобрался в этих замках,— пояснил англичанин.
— Действительно, хитро придумано,— согласился мистер Харди.
Войдя внутрь, он щелкнул выключателем, и свет зажегся.
— Странно,— удивился Мэд.— Мне казалось, что…
— Значит, о генераторе знает кто-то еще,— сказал детектив и повернулся к остальным: — Я с двумя полицейскими осмотрю дом, а вы оставайтесь здесь.
Через некоторое время они возвратились, так и не обнаружив никаких следов ребят.
— Вам лучше вернуться домой,— обратился мистер Харди к супруге и сестре.— Томас отвезет вас на своей машине,— кивнул он в сторону сыщика в штатском.— А вас, мистер Мэд, я попрошу остаться. Мы вместе продолжим поиски.
После того как женщины уехали, мистер Харди вкратце рассказал Мэду об обстоятельствах дела, расследованием которого занимался. Он сообщил ему также об истории с Ленни Страйкером, о похищении Марты Джонсон и о потайной двери. И добавил, что если найти эту дверь, то, возможно, удастся разыскать и ребят.