Вдруг Чет чихнул. Кругом все затихло.

— Скорее! Переходите на другое место! — приказал Фрэнк. — Они нас засекли!

Схватив Чета за руку, он столкнул его со ступеньки. Мелькнула вспышка, и тишину прорезал тонкий противный свист отлетевшей рикошетом пули.

— Меня ранили! — выкрикнул Чет.

Братьев охватил страх. А вдруг Чет ранен тяжело! Забыв все свои планы, они отнесли его в безопасное место и положили на траву. Фрэнк, закрывая своим телом свет от фонарика, нагнулся, чтобы осмотреть рану. Из ноги Чета торчал осколок камня.

— Слава Богу, что не хуже, — хрипло произнес он. — Это не пуля, Чет. Тебе угодил в ногу осколок ступеньки. Сейчас я его вытащу.

Чет скрипел зубами: Фрэнк с обеих сторон давил на рану, пока не брызнула кровь. Затем перевязал ногу чистым носовым платком.

Тем временем Джо, приложив ухо к земле, прислушивался. Судя по звуку удалявшихся шагов, врагов было, по крайней мере, двое. Вскоре снова послышались глухие удары — значит, они возобновили работу.

— Пошли! Найдем того, кто стрелял! — сказал Джо, когда Фрэнк кончил возиться с Четом.

— Пошли! Ты побудь здесь, Чет, пока мы не вернемся.

— Но они вооружены! — возразил Чет. — И будут стрелять!

— Мы пойдем осторожно, — обещал Фрэнк. — Надо выяснить, что они там делают.

С этими словами братья исчезли в темноте, решив подойти кружным путем к тому месту, где мелькнула вспышка ружейного выстрела.

ОБУГЛИВШИЕСЯ БУМАГИ

— Прислушайся! — прошептал Фрэнк. Ребята замерли. В яме возле развалин бывшего кабинета хозяина плантации кто-то копал.

— Я их спугнул, — раздался хвастливый мужской голос. — Храбрились вовсю, пока не услышали, как стреляет мое ружье.

— Хорошо, что успели взорвать эти камни до того, как они появились, — ответил другой.

Малыш! А другой был из тех, кто их похищал!

Фрэнк шепотом предложил немедленно вызвать полицию. Однако Джо боялся, что бандиты найдут что-нибудь ценное и скроются до приезда полиции. Пока братья обсуждали, что предпринять, Малыш воскликнул:

— Что-то попалось! Посвети-ка сюда!

Футах в двадцати от того места, где стояли братья, вспыхнул яркий свет. Фрэнк и Джо, чтобы их не обнаружили, пригнулись и продолжали наблюдать сцену, разыгрывавшуюся перед ними. Двое мужчин, повернувшись к ним спиной, стояли в яме, вырытой с внутренней стороны подвала старого особняка.

Теперь в их голосах слышалось радостное возбуждение.

— Это же сейф, Хэнк! — воскликнул Малыш.

— Черт бы их побрал! — прошептал Джо. — Если они нашли золото, нам здесь больше нечего делать!

Ребята отползли назад и начали торопливо совещаться. Было решено: помешать бандитам вскрыть сейф, а за полицией не ездить.

— Но как помешать? — раздумывал Фрэнк.

— Я знаю! — тихо воскликнул Джо. — Петарды! Фрэнк мгновенно понял мысль брата.

— Правильно! Мы их напугаем! Только осторожнее, Джо. Если они увидят огонек от спички, мы погибли.

Джо вытащил из кармана пакетик с петардами и, пригнувшись к самому основанию стены, чиркнул спичкой.

Фитиль зашипел, и Джо метнул маленький красный шарик в развалины, где находились Малыш и его приятель. В десяти футах от ребят шарик беззвучно упал на холмик мягкой свежевырытой земли.

Одна секунда, две секунды, десять секунд! И в ночь ворвался оглушительный грохот. Золотоискатели вскочили с руганью, а Джо уже поджигал второй шарик.

— Стреляй в них, Малыш!

Джо швырнул второй шарик. Малыш потянулся к ружью, но перед ним прогремел второй взрыв, и его рука так и не сумела схватить оружие.

— Кто-то бросает гранаты! — выкрикнул он. — Смываемся!

Словно помогая бандитам бежать, позади них раздался третий взрыв, раскаты которого наполнили ночь тысячью отзвуков. Ребята хотели догнать бандитов и схватить, по крайней мере, одного из них. Но те, убегая, открыли стрельбу.

Фрэнк и Джо остановились. С сожалением они следили за беспорядочным мельканием лучей фонариков, когда бандиты неслись к дороге. На шоссе они вскочили в машину и умчались.

— Догоним их! — настаивал Джо. Но до машины было далеко, и, кроме того, раненый Чет оставался один.

— По-моему, надо взглянуть на сейф, пока Малыш не вернется с подкреплением.

— Правильно, — согласился Джо.

Прежде чем заняться сейфом, братья подошли к Чету, которого стрельба привела в полный ужас. Обрадовавшись, что друзья целы, он заявил, что нога не очень болит и он сможет доковылять до ямы и посмотреть, что там.

— Да, действительно это старый сейф, — объявил Фрэнк, спустившись вниз: перед ним был большой ржавый ящик со старинным диском набора замка.

Решив открыть сейф, ребята начали лихорадочно искать инструмент, который могли оставить мошенники, но не нашли ничего, кроме двух лопат, от которых было мало толку.

— Знаете что, ребята, — предложил Чет. — Вы оставайтесь здесь, а я поеду домой и расскажу обо всем генералу. Он наверняка сам приедет сюда.

— Отлично, — одобрил этот ход Фрэнк. — А потом оставайся дома и лечи свою ногу.

Чет промолчал — именно так он и собирался поступить. Нога распухла и сильно болела. Добравшись до машины, он два раза посигналил, чтобы братья знали, что он на месте, и поехал домой.

Фрэнк и Джо рассчитывали, что генерал приедет часам к одиннадцати, но проходил час за часом, а его все не было. Они начали беспокоиться, не случилось ли что с Четом.

Наконец, не в силах больше выносить ожидания и неопределенности, они вышли на дорогу и двинулись в сторону Сентервиля. Внезапно впереди послышался шум идущей машины. Спрятавшись за кустами, они дали машине проехать. Сегодня и так уже достаточно неприятных сюрпризов.

— Машина — наша, — прошептал Фрэнк, — только я не разглядел, кто в ней.

— Я тоже, — ответил Джо. — Смотри, сворачивает на дорогу к плантации!

Ребята побежали за машиной. По разбитой, заросшей травой дороге она ползла как улитка, и братья догнали ее без особого труда. За рулем сидел генерал Смит. Когда машина остановилась, Фрэнк открыл дверцу.

— Мы очень беспокоились, сэр, — сказал он. — С Четом ничего не случилось?

— Нет. Он приехал с пустым баком. А я потратил уйму времени, чтобы заправиться в такое позднее время! Ну ладно, приступим к делу. Я понял, что вы, вероятно, раскрыли тайну.

В багажнике машины лежали лом, кувалда, напильник и паяльная лампа, которые генерал одолжил у хозяина колонки, где он заправлялся. Ребята отнесли инструмент к яме и показали генералу искусно скрытый в стене дома сейф.