— Спокойно, дружище, — уговаривал он Магистра, закидывая правую ногу и опускаясь в седло.

И тут вдруг лошадь громко заржала и понесла. Джо схватился за луку, но при этом выпустил уздечку.

— А-а-а! А-а-а! — кричал Джо. Он с ужасом увидел, что конь несется к краю поляны, где начинается крутой склон. Если они не удержатся на краю, если скатятся вниз, и ему, и лошади грозит смертельная опасность!

СМЕРТЕЛЬНЫЙ НОМЕР

Фрэнк пришпорил Звездочета, собираясь преградить дорогу Джо, но в этот момент перед ним вдруг оказалась Лайза на своей лошади, и ему пришлось натянуть узду, чтобы не налететь на них. Звездочет, испуганный криками, неожиданными и прямо противоположными командами, выкатил глаза и начал пятиться назад. Фрэнк пытался заставить его снова двинуться вперед, но конь его не слушался.

А лошадь Джо была уже всего в двадцати футах от обрыва. И в этот момент из-за крытого фургона со скатертью в руке выскочил Билли Боб. Бросившись наперерез Магистру, он взмахнул перед его мордой скатертью, и тот встал на дыбы. Джо удалось удержаться в седле, конь опустил передние ноги и в панике завертелся, отступая назад.

Подскочивший к нему Том обеими руками ухватился за узду.

— Прыгай! — крикнул он Джо. — Я постараюсь удержать его!

Джо тут же перекинул ногу через седло, бросился на землю и откатился в сторону.

Майк встал рядом с Томом, помогая ему удержать и успокоить перепуганную лошадь. Магистр некоторое время пытался вырваться, но потом наконец успокоился.

Фрэнк быстро соскочил со своего Звездочета и, привязав его к фургону, поспешил к Джо.

— Ты в порядке? — с волнением спросил он.

Джо поднялся на ноги и отряхнулся.

— Наверное, — ответил он, глядя на Магистра. — Но я сделал ценное наблюдение. На этом виде транспорта забыли установить ручной тормоз для экстренного торможения.

Фрэнк и Джо присоединились к Майку и Тому, которые продолжали успокаивать лошадь Джо. Остальные члены группы стояли в стороне, встревожено переговариваясь между собой.

— Ничего не понимаю, — говорил Том. — Сколько я помню, Магистр никогда не доставлял нам никаких хлопот.

— Как жаль, что он ничего не может рассказать, — сокрушался Майк. — А у тебя, Джо, до этого не возникало с ним никаких проблем?

— Никаких. До сих пор Магистр вел себя безупречно. — Джо протянул одну руку, чтобы погладить лошадь по шее, а другую руку положил на седло. Магистр тут же громко фыркнул и попытался отскочить в сторону.

— Что-то неладно с седлом, — заметил Фрэнк. — Может, слишком туго затянут ремень?

Том сунул пальцы под край ремня.

— По-моему, в самый раз, — сказал он. — А ну, давайте-ка снимем седло. Вдруг что-то попало в войлочную подкладку.

Он расстегнул ремень, поднял седло и передал его Джо. Но как только он начал снимать войлочную подкладку, Магистр, нервно пританцовывая, отодвинулся в сторону. В ту же минуту Том вскрикнул от боли, уронил подкладку на землю и стал разглядывать кончики своих пальцев. Фрэнк тоже посмотрел на них и увидел капли крови.

Майк поднял подкладку и принялся осторожно прощупывать ее края. Наконец, он вытащил маленькую блестящую булавку.

— А зачем она здесь? — спросил Джо.

— Я бы тоже хотел это знать, — хмуро ответил Майк. — И она здесь не одна. — Он вытащил еще три штуки и показал их Тому и братьям Харди.

— Если они были там с самого утра, то почему Магистр их не почувствовал раньше? — спросил Фрэнк. — Или их подложили во время ленча?

— Трудно сказать… — заколебался Майк. — Край подкладки довольно толстый, а у лошадей довольно толстая кожа на боках. И если булавки были воткнуты наискосок, а не перпендикулярно, лошадь могла их и не почувствовать. А ты думаешь, кто-то нарочно воткнул их, чтобы напугать лошадь Джо?

— По-моему, это очевидно, — ответил Фрэнк.

— Ткань, которой обшиты края подкладки, выглядит совсем новой, — заметил Джо.

— Так оно и есть, — сказал Том. — Вчера утром я чинил старые подкладки и пришивал к ним новые ленты. Вот и к этой тоже. Но я не оставлял там ни одной булавки, — твердо заявил он в заключение.

Майк посмотрел на него тревожным взглядом и поспешил сказать:

— Я знаю, Том, это не твои булавки. Но лучше все-таки проверить и все остальные подкладки, которые ты вчера чинил. Хватит с нас несчастных случаев!

Фрэнк и Джо пошли следом за Майком и Томом, которые, переходя от лошади к лошади, проверяли войлочные подкладки под их седлами. Том показал еще три подкладки из тех, что он вчера обшивал новой тканью. И во всех трех были воткнуты по две-три булавки. Остальные участники похода молча наблюдали за непонятными для них действиями.

— Чушь какая-то, — запротестовал Том. — Я даже одной булавки не оставил бы, а тут целая дюжина!

— Они не сами туда забрались, — мрачно произнес Майк.

— Кто-нибудь знал, что ты чинишь именно эти подкладки? — спросил Джо.

Том сморщил лоб, вспоминая.

— Я сидел перед входом в конюшню. Мимо меня в разное время проходили почти все.

— А куда ты дел эти подкладки, когда кончил работу? — спросил Фрэнк.

— Отнес в сарай, к остальным подкладкам.

— И уложил их в кучу друг на друга? — продолжал Фрэнк.

— Нет, зачем? Каждую на свое седло. Я так всегда делаю.

Теперь вопрос задал Джо:

— А можно определить, какое седло для какой лошади?

— Конечно, — ответил Майк. — Они все помечены. Но если ты думаешь, кто-то хотел подстроить гадость именно тебе, то ты ошибаешься. Никто до сегодняшнего утра не знал, кому какая лошадь достанется.

— Но он или она могли знать, что Магистр предназначается для одного из наиболее искусных наездников, так? — сделал предположение Фрэнк. — Может быть, злоумышленники просто хотели доставить кому-то неприятности и совсем не рассчитывали, что это может привести к несчастному случаю. Ведь они не предполагали, что Магистр понесется к краю горы.

— Все равно, это была довольно подлая затея, — сказал Джо. — Ведь если бы вы двое в последний момент не остановили Магистра, он бы покатился вместе со мной вниз по склону. Представляю, как бы мы сейчас выглядели!

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — откликнулся Майк, — и думаю, нам лучше сейчас проверить все подкладки, а не только те, что чинил Том.

Но в других подкладках булавок не оказалось. Фрэнк в задумчивости посмотрел на Тома. Конечно, ему было проще всех всунуть их туда. Не только потому, что все конское снаряжение находится в его ведении, но также и потому, что он сам ремонтировал эти подкладки и пользовался булавками. Но, с другой стороны, он никогда не осмелился бы на такую пакость, зная, что эти обстоятельства укажут в первую очередь именно; на него. Поэтому вряд ли… хотя… стоп! А что, если он и рассчитывал именно на то, что его не заподозрят?!