— Я попробую и позвоню вам сама. — И прежде чем Фрэнк успел сказать «до свидания», она повесила трубку.

Примерно через час раздался телефонный звонок. Трубку поднял Джо.

— Добро пожаловать на «Вумбэт», — сообщила Карла. — Завтра в восемь утра представься заведующему складом Линкольну Метари. Я сказала ему, что ты принят на работу в соответствии с нашей новой программой подготовки старшеклассников к профессиональной деятельности. Это звучит более правдоподобно. Мне пришлось взамен кое-что обещать.

— Спасибо, — поблагодарил Джо. — Мы будем держать вас в курсе. — Повесив трубку, он повернулся к Фрэнку. — Я получил работу. Начинаю с завтрашнего утра. Как нам лучше провести мой последний свободный вечер перед переходом в мир труда?

— Можем купить пиццу и сходить в кино. Или взять напрокат видик, — предложил Фрэнк.

— Идет, — сказал Джо, снимая с вешалки свою куртку.

На следующее утро Фрэнк отвез Джо на работу в Холман-хиллз. Склад «Вумбэта» находился в том же промышленном районе, что и фирменный магазин. Фрэнк остановился за квартал от главного входа на фабрику.

— Лучше, чтобы нас не видели вместе, — сказал он. — Встретимся на этом же месте в полдень. Можем где-нибудь перекусить и обменяться информацией.

— Само собой, — ответил Джо. — До встречи.

И он побежал через заставленную машинами стоянку к фабрике. Это было современное двухэтажное здание с большими светящимися буквами на крыше: ВУМБЭТ — ОБУВЬ ДЛЯ ЧЕМПИОНОВ. Склад, примыкающий к одной стене фабрики, был размером не меньше футбольного поля.

Джо нашел вход для сотрудников. Было без пяти восемь. Он поднялся по узкому пролету металлической лестницы и вошел внутрь. На высоком стуле у стойки под часами сидел охранник в обычной одежде. Он спросил у Джо его имя и фамилию, проверил по списку и объяснил, как пройти к заведующему складом.

За стеклянной стеной кабинета стояли двое мужчин. Один из них, широкоплечий здоровяк лет сорока с небольшим, вопросительно посмотрел на Джо, когда тот вошел в кабинет.

— Мистер Метари? — спросил Джо.

— Это я, — ответил мужчина. — А ты, должно быть, тот малец, о котором мне звонили? Собираешься здесь поработать пару недель?

— Да, сэр. Меня зовут Джо Харди.

— О'кей, и без сэра, пожалуйста. Меня это нервирует. Ты когда-нибудь имел дело с компьютером или работал на погрузчике?

— Профессионально — нет, но умею обращаться и с тем, и с другим.

Заведующий какое-то время скептически его разглядывал, потом кивнул.

— Ладно, посмотрим. Это Рей Бин, наш диспетчер. Он тебе все покажет и объяснит, что надо делать.

Хмурый мужчина лет тридцати с пышными светлыми усами повел Джо к выходу из кабинета. Но на полпути остановился и взял со стола какой-то листок.

— Это схема складских помещений, — сказал он, передавая листок Джо, — не потеряй ее. Тебе она будет очень нужна.

Уже через две минуты Джо понял, что имел в виду Рей. Склад представлял собой сложное переплетение проходов между стеллажами шириной в восемь футов, заставленными до самого потолка большими картонными коробками.

— Здесь происходят две вещи, — начал объяснение Рей, сворачивая в очередной проход. — Мы принимаем обувь из цехов и отправляем ее оптовикам и в магазины. Линк сказал, что ты будешь работать со мной на выполнении.

— Что это значит? — спросил Джо.

— Следить за точным выполнением заказов, — отвечал Рей. — Процедура здесь такая: мы получаем копии заказа и справляемся у компьютера, есть ли у нас такие модели на складе и где они находятся. Отбираем нужное количество и готовим к отправке. Вот в каждой из этих коробок по две дюжины пар, так что они довольно тяжелые. Не пытайся поднять их руками. Для этого у нас имеются автопогрузчики. Я тебе… — Он не договорил, так как у него на поясе запищало сигнальное устройство. — Я через минуту вернусь, — сказал он Джо, — а ты пока походи вокруг, осмотрись. Привыкай к новому месту.

Оставшись один, Джо стал изучать номера стеллажей, пытаясь найти их место на схеме. Если он правильно понял — полной уверенности в этом у него пока не было, — до северной стены склада оставалось три прохода. А контора и вход находились где-то сзади, слева.

Он двинулся к следующему перекрестку, когда справа сверху послышался какой-то легкий шум. Он поднял голову и ахнул. Один из штабелей тяжелых коробок стал наклоняться в его сторону, все ниже, ниже, и вот уже верхние коробки начали падать. Еще мгновение, и они всей тяжестью обрушатся на его голову!

ПОДЛЫЕ ШУТКИ

Когда тяжелые коробки стали валиться вниз, Джо сделал быстрый шаг назад, потом другой, но тут его пятка зацепилась за какую-то неровность пола, и он понял, что сейчас упадет. Инстинктивно Джо прижал подбородок к груди и откатился в сторону, закрыв голову руками.

Коробки соскочили со стоек противоположного стеллажа и грохнулись на пол недалеко от того места, где, скрючившись, лежал Джо. Грохот их падения эхом отозвался по всему складу.

Джо поднялся и посмотрел на верхние полки. Коробки явно не могли упасть сами по себе. Кто-то спихнул их с той стороны стеллажа.

Было слышно, как кто-то пробежал совсем рядом. В конце прохода появился Рей Бин и с побелевшим лицом подбежал к Джо.

— Что случилось? — спросил он. — Ты цел? Джо глубоко вздохнул.

— Со мной все в порядке. А вот что случилось — не знаю. Почему-то эти коробки свалились сверху.

Рей оглядел рассыпанные на полу картонки и снова повернулся к Джо с выражением некоторого сомнения на лице.

— Ты, наверное, пытался достать одну из них? — спросил он.

— Да нет, ничего я не пытался. Я к ним даже не прикасался.

— Что здесь происходит? — послышался начальственный голос. Это был сам завскладом Линкольн Метари. — Что, черт возьми, случилось?

— Наверное, коробки были плохо уложены, — ответил Рей. — Они упали сверху и чуть было не придавили Джо.

Заведующий складом нахмурился.

— Гм-м, — заворчал он. — Я говорил им в главной конторе, зря они посылают сюда неопытного мальчишку. Склад может оказаться опасным местом, если не знать, что и как делать. Все время кто-нибудь получает травмы.

Говоря это, он смотрел на Джо с каким-то особым прищуром глаз.

«Что бы могли означать эти слова, — думал Джо. — Обычное предупреждение или угроза?»

— Ладно, хватит переживать, — произнес Линкольн, повернувшись к Рею. — Приведите здесь все в порядок, а потом начинайте готовить к отгрузке утренние заказы.

Когда завскладом ушел, Джо стал размышлять. Он был абсолютно уверен, что кто-то столкнул эти коробки сверху. Насколько ему было известно, только два человека знали, что он на складе: Линкольн и Рей.