– Тогда я положу под пирамидку свой болотный комбинезон с сапогами, – отреагировал Женя. – И для дела польза, и не придется таскать по всем Темным мирам. Авось больше не понадобятся…
Указатель немедленно появился на схеме, а сама она изменилась, что, правда, никак не облегчило жизнь путешественникам. Сквозь плотный туман на карте стали временами проявляться какие-то строения и ландшафты – но зыбкие, неуловимые, то волной всплывавшие над картой, то вновь исчезавшие. Среди всего этого хаоса выделялись мелкие островки относительного спокойствия. Один такой островок был недалеко от того места, где они находились. Оля, которая не пыталась помочь мужчинам разбираться с техникой, а просто молча смотревшая из-за Женькиного плеча на навигатор, первая увидела эту закономерность.
– Ой, Сан Саныч, смотрите, а вот тут не так крутится! – Оля ткнула пальцем в картинку, и та как будто немного подалась назад.
Но им, наверное, показалось, ведь картинка не живая и вряд ли боится девичьего пальца… Хотя иногда на девичьих пальцах бывает такой маникюр, который может заставить в страхе отскочить даже, скажем, троллейбус или самосвал. Но это так, к слову, потому что Оля подобный маникюр себе не заводила, справедливо считая его неудобным для жизни.
– Верно! – отметил Сан Саныч и нацелился стилусом в место, которое указала Оля.
В виде картинке оно всплыло над страницей. Но даже после того, как оно развернулось и сделалось больше, все равно полностью разглядеть, что там происходит, не выходило. Было видно лишь, как за завесой тумана двигается кто-то, явно более плотный, чем окружающая действительность.
– Ну, что ж, давайте навестим это место, – предложил Сан Саныч. – Может быть, нам удастся что-то узнать…
Хранитель двинулся вперед. Не останавливаясь, он вынул из-за спины меч и понес обнаженный клинок на сгибе руки. Посмотрев на деда, Женька тоже достал свой длинный нож. Но тут Сан Саныч обернулся и не терпящим возражений тоном скомандовал:
– Убери!
Женя с неохотой подчинился.
Шли долго. Сначала ребята ступали осторожно, все еще боясь провалиться в подземную жижу, но вскоре привыкли и зашагали увереннее, быстрее. Пейзаж вокруг постепенно менялся. Туман принимал самые причудливые формы, из него появлялись, но тут же исчезали то дома, то какие-то звери, то человеческие фигуры. Несколько таких теней подошли к ним почти вплотную и протянули руки к Женьке. Оля вскрикнула и вцепилась в своего друга. Мальчик хотел вытащить нож, но на локте у него мертвой хваткой повисла Оля, и он никак не мог освободить руку. Хорошо, Сан Саныч обернулся на Олин крик, сделал шаг по направлению к теням, и те остановились. Послышались еле слышные звуки – словно в траве зашелестел ветерок. Однако как ни прислушивались ребята и Хранитель к тому, что пытались донести до них тени, так ничего и не смогли разобрать. И отправились дальше, а тени остались.
По мере движения тишина сменилась легким шумом, который все нарастал. Вскоре уже все пространство вокруг наполнилось звуками, в которых изредка угадывалась человеческая речь. Ребята давно уже перестали удивляться тому, что они понимают персонажей всех книг, на каком бы языке они ни были написаны, но то, что доносилось до них сейчас, было их пониманию недоступно. Более того, даже Хранитель не понимал речи теней. А те все чаще пытались обратиться к нему. Одна тень, похожая на древнего воина в легких доспехах, долго плыла рядом. Сан Саныч пытался с ней говорить и даже различил отдельные слова – «господин», «свет» и «забвение», но в целом так и не сумел понять, что говорила тень. Наконец она отступила в туман и растаяла.
Вдруг из серой мглы послышались громкие и хорошо различимые звуки, и путники замерли на месте, потому что звуки эти никому из них не понравились – более всего они напоминали рычание и чавканье, точно крупные звери подрались из-за добычи.
– Ой! – пискнула Оля и крепче вцепилась в руку Жени.
Сделав еще несколько шагов, путешественники вдруг вышли из тумана. Хранитель и ребята оказались в месте, напоминавшем огромный зал, только стенами его служил все тот же вездесущий туман. Пол здесь был устлан темно-зелеными от мха каменными плитами, а по кругу расположились каменные же изваяния. Ближе всего находилась скульптура, столь ужасающая, что перед ней, наверное, померкла бы самая извращенная фантазия.
Остальные изваяния были полускрыты клочьями тумана, о чем никто из путешественников не пожалел. Внимание Хранителя и его спутников было приковано к центру зала, где находилось возвышение вроде помоста или языческого алтаря, а на нем лежало… Впрочем, не будем об этом. Важно то, что у помоста пристроилось существо, имевшее чешуйчатое тело, голову ящера и длинные кривые руки, пальцы которых заканчивались короткими, но очень острыми когтями. Монстр был занят «трапезой». Увидев чужаков, существо одним махом перепрыгнуло помост и с угрожающим видом двинулось к ним. Оля опять завопила, вцепилась в руку друга и крепко зажмурилась.
– Олька, отпусти! Дай нож достать! – зашипел, как рассерженная змея, Женя на девочку.
– Ой, я боюсь, Женечка, я боюсь! – лепетала та, не открывая глаз.
– Отпусти, дура!
Парень свободной ладонью ударил Олю по руке. Опешив от такого обращения, девочка разжала пальцы, и Евгений, моментально выхватив нож, сделал шаг вперед, закрыв Олю собой. Она за его спиной заплакала, но Женька даже не обернулся – сейчас было не до того. Сдерживая подступающую тошноту, он следил за тем, что происходило в нескольких шагах, и готовился помочь деду. Правда, пока его помощь не требовалась.
А Сан Саныч стоял, опустив меч острием книзу, и внешне был абсолютно спокоен. Только когда ящероголовый монстр подошел на расстояние броска, дед немного поднял меч. Непонятно откуда взявшийся лучик света скользнул по рукаву Хранителя и отразился от одного из ромбов на обшлаге. Ящероголовый остановился.
– Неужели Хранитель? – Речь существа напоминала свист и шипение, но слова можно было разобрать. – Не думал я, что ко мне кто-то явится по своей воле! Но учти, Хранитель, здесь твое положение очень шатко… Если я сейчас положу тебя на этот алтарь, – монстр кивнул головой себе за спину, – ни тебя, ни твоих маленьких спутников никто не найдет!
Выставив когти, ящероголовый двинулся вперед. Сан Саныч чуть шевельнулся. Лезвие меча в его руке зазвенело и стало ярко-голубым. Чудовище прыгнуло. Поднырнув под противника, Хранитель нанес удар по его ногам, и те мгновенно превратились в лед. Существо упало на бок, попыталось повернуться, но ему не удалось. Хранитель подошел сзади.
– Твои ноги оттают через несколько часов. Если я позволю, конечно! А если я рассержусь, то коснусь твоего сердца. И после того, как ты растаешь, тебя сожрут падальщики, которые наверняка тут водятся. Тебе решать…
Хранитель поднес острие лезвия поближе к противнику, и было видно, что тот всем телом ощутил смертельную стужу, исходящую от клинка. Ящероголовый дернулся и зашипел:
– Что тебе нужно?
Поняв, что опасность миновала, Женька повернулся к Оле и хотел взять ее за руку, но девочка отпрянула. Она беззвучно плакала, вздрагивая всем телом и не вытирая слез, которые катились у нее по щекам. Женя подошел ближе.