Бран не знал эльфийского языка и не понял ни слова из того, что она говорила Он с разъяренным видом поднялся на ноги, взгляд его блуждал, борода и волосы были всклокочены. Все взоры одновременно обратились к нему, и, по правде сказать, весьма недобрые, от чего ему еще больше захотелось со всех ног бежать с этого ужасного собрания, а не вступать в споры, – ему, который с трудом мог связать три слова, не пересыпая их ругательствами. Ни с одним гномом, достойным этого имени, так не обращались, не толкали и не поносили. Подобное оскорбление могло быть смыто лишь ударом топора. Наверняка он бы расстался с жизнью, но это была бы красивая смерть, смерть героя, достойного вековых легенд, погибшего от рук несметного количества врагов в самом сердце этого проклятого леса. Бран печально улыбнулся и покачал головой. Если он не заговорит, скоро никого не будет, чтобы услышать старые легенды…
– Я не прошу у вас помощи! – сказал он, вздернув подбородок. – Мне она не нужна, и я пришел сюда вовсе не для того, чтобы просить ее, клянусь! Я слышал, как вы смеялись только что, когда ваш старый колдун приговорил нас к исчезновению. Ну что ж… Может быть, в будущем мире и не будет больше гномов, но не рано ли вы радуетесь? В том мире не будет и эльфов, не будет ни лесов, ни гор, ничего того, что было бы пригодно для жизни! Вы ничуть не лучше людей – свора трусливых псов, укрывшихся за своими деревьями! Что вы себе думаете? Что вас не видно?
И вновь собрание эльфов вскипело от гнева. Толпа стала напирать на первые ряды, те сомкнулись настолько, что Бран, чтобы его не затоптали, был вынужден вскочить на пень.
– Мне не нужна ваша помощь! – закричал он снова. – Я пойду один, если понадобится, но я найду Меч, чтобы народ под Горой жил всегда!
– Тогда я прошу вашей помощи! – сказала Ллиэн. – Если мы не вмешаемся, если Меч Нудда не будет возвращен сеньору Брану, мир навсегда потеряет равновесие, и нас самих, лесной народ, поглотит хаос, и мы будем забыты.
– Но Меч находится у людей, и это люди просят нас спасти их! – бросил один эльф на другом краю поляны.
– Это единственная возможность избежать всеобщей гибели, – ответила королева. – Если люди будут побеждены, нам, быть может, удастся защитить наш лес, но никогда мы не сумеем изгнать монстров из королевства Логр. Что бы ни случилось с талисманами, мы никогда больше не будем жить в мире. А если мы объединимся, чтобы победить Безымянного, после мы сможем обязать людей вернуть Меч!
Маленькая эльфийка, которой было от силы пять или шесть лет (однако уже достигшая роста взрослого), приблизилась к ней.
– Ты просишь нас помочь Утеру, потому что ты любишь его, – сказала она. – Мой отец сражался бок о бок с ним, когда тот был Пендрагоном, и погиб. И у меня много друзей, чьи отцы погибли. Утер обещал вернуть Меч, но не сделал этого. Я никогда не видела человека, но не думаю, что они честные!
От простых слов девочки у Ллиэн перехватило в горле, и она не смогла ей ответить. Ее маленькая фигурка, прямая и тонкая, стоящая в сумерках посреди молчаливого круга народа Элианда, казалась ей худшим из упреков. Словно ее собственная дочь Рианнон встала перед ней, как жертва, полукровка волею судьбы, плод их безрассудной любви. И молчание эльфов, стоявших вокруг, усугубляло эти простые и правдивые слова весомым, почти гнетущим одобрением. Каждый из них потерял близких во время кавалерийской атаки Пендрагона, ради той же военной цели, что и та, которую она отстаивала перед ними сегодня. То, что тогда казалось им победой, было всего лишь успехом без завтрашнего дня, почти все надо было делать заново. В этот миг она ненавидела Утера за его непостоянство, она ненавидела Игрейну, монахов и всех людей за их безумную жажду власти, которая сегодня стоила ей упреков от своего народа. И как не признать их правоту?
– Мне казалось, что я делаю все правильно, – прошептала она прерывающимся голосом, но так тихо, что никто ее не услышал.
Мирддин, стоя неподвижно в тени листвы, тихо заплакал. Присутствующие смотрели на него искоса, удивленные и смущенные его слезами. Эльфы плакали только тогда, когда им было больно, физически больно, и никто не понимал, что могло вызвать у него подобное страдание. Ллиэн, стараясь держаться как можно прямее под взглядами своего народа, отошла под сень дерева. Она заметила слезы друида и почувствовала стеснение в груди, отчего ей стало трудно дышать. Причиной была не ненависть, которую она сейчас испытывала, и не усталость, но какое-то новое, страшное чувство, охватившее ее целиком, – от этого перехватило горло и щипало глаза. И когда Мирддин увидел, что с ней происходит, и понял, что она вот-вот разрыдается, как обычная женщина, то нежно взял ее за плечо и увел с поляны.
Когда вслед за ними удалился и Бран в сопровождении своих гномов, на лес опустился туман, и эльфов пронизал страх. Туман был не из этого мира. Лишь боги могли расстилать его по земле, покрывать деревья, водоемы и все живое одной полупрозрачной ледяной пеленой. Это был знак, очевидный для всех. И тогда, из опасения, что туман навсегда разлучит его с сестрой, Дориан рывком вскочил и побежал за ней. Кевин, который по своему обыкновению ничего не говорил и никуда не спешил, подхватил свой лук и отправился следом, не взглянув на оставшихся. Наверно, все они колебались, настолько грусть королевы поразила их сердца. Некоторые эльфы тоже встали, но чьи-то руки удержали их на месте. Слишком много уже было смертей…
Только Тилль последовал за ними.
Вот уже несколько дней шел снег. Снежинки больше не таяли на земле, скованной стужей. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался однообразный пейзаж: скудная зелень, холмы, покрытые белыми снежными крапинами, возвышающиеся над чахлыми рощицами, и зимнее уныние. А на востоке столбом поднимался в серое небо голубой и черный дым, возникающий словно из-под земли, образуя тяжелую пелену, накрывающую город. Вырытый как колодец в чистом поле, подземный город гномов обычно трудно было обнаружить, но только слепой не заметил бы теперь столько лагерных костров на заснеженной равнине. Войско монстров расположилось на зимовку в Каб-Баге и его окрестностях, ничуть не стремясь скрыться от чужих глаз или защититься – они выдернули заросли ежевики и кустарника по всей окружности своего обширного стойбища.
Впрочем, кто бы оказался настолько глуп, чтобы напасть на эту тьму чудовищ? Стаи волков, выпущенных Черным Властелином, рыскали на многие лье вокруг, и люди, которым посчастливилось уцелеть, покидали свои фермы и деревни, чтобы укрыться под защитой Лота, часто оставляя свой скот на расправу их когтям и клыкам. Большая часть троллей также покинула войско, чтобы добраться до Границ, но другие отряды монстров – кобольды, орки, вампиры и огры, а также постоянно возрастающее количество всевозможных наемников, бандитов с большой дороги, серых эльфов-перебежчиков и гномов Черной Горы, тысячами лепились вокруг Каб-Бага. Огромные костры разжигались, чтобы противостоять морозу, на них же жарились целые туши быков, ослов и баранов – все то, что в этой некогда богатой стране считалось скотом и ходячим мясом. Замерзшая земля быстро оттаивала под кострами, и вскоре лагерь представлял собой отвратительное грязное поле, покрытое нечистотами и гниющими скелетами, на которых пировали вороны. Предоставленные сами себе, монстры устроились на зимовку, не заботясь о порядке, каждый ставил палатку или рыл нору, где и как хотел, поэтому драки и стычки происходили беспрестанно – то за кусок мяса, то за несколько локтей сухой земли. Однако по мере приближения к кратеру, уходящему глубоко в землю, этот отвратительный бедлам уступал место подобию порядка. Гномы принца Рогора захватили естественную пещеру на склоне холма, и уже начали ее углублять. Наемники из людей и эльфов расположились в стороне, выставив охрану вокруг своего палаточного поселения, карауля день и ночь свое золото и припасы. Гоблины же устроились по краю подземного города, охраняя своего мерзкого сюзерена, ради чего они возвели изгородь из бревен, чтобы держаться подальше от подонков войска. Охрана из тощих и грязных воинов, вооруженных кривыми саблями, почерневшими в огне, одетых в длинные, доходящие до земли кольчуги, образовывала у главных ворот коридор из железа и стали, когда в определенный час рабы приносили самое ценное из городских запасов провизии, вино и меха в огромных количествах, на которые зарились презренные отщепенцы всех мастей. Каждый день множество гномов, людей или эльфов, торговцев и уличных девок, ювелиров, сгибающихся под тяжестью богатств, которые они пытались спасти, попрошаек и калек пользовались случаем, чтобы попытаться убежать из зачумленного города. Некоторым удавалось спастись, бросая все, вплоть до последней рубахи, но большинство оканчивало свои дни в грязи биваков, насилуемые, пожираемые заживо, обреченные на растерзание кобольдам и их диким псам.