— Но плыть нужно три дня! — прохрипел гном, охваченный ужасом и отчаянием.
Блейд попятился. Он даже не успел заметить, как в руке Уазэна оказался кинжал. На лицо гнома, залитое слезами и искаженное яростью, страшно было смотреть. На мгновение Блейд утратил все свое хладнокровие. Прижимая к груди драгоценную кольчугу, он продолжал шаг за шагом отступать, пока не дошел до самого края плота. Он едва не рухнул в черную воду, но в последний момент удержал равновесие и отскочил от края. Уазэн нанес удар в пустоту и, обернувшись, получил от Блейда сапогом в лицо. Гном выронил кинжал, который провалился между двух бревен, и тут же получил второй удар — ребром ладони по горлу.
Несколько минут он корчился на грубых бревнах своего плота, задыхаясь, словно вытащенная из воды рыба, затем испустил дух.
Блейд смотрел на него, машинально поглаживая серебряную кольчугу. Его лицо искажала гримаса ненависти. Когда все было кончено, он швырнул скрюченное тело гнома на берег, словно мешок с тряпьем.
День угас, так и не принеся с собой солнца. Бледно-серый свет понемногу вытеснили сумерки, сгустившие-ся над болотами. Блейд еще долго сидел неподвижно, слушая кваканье лягушек и шорох камышей и устремив невидящий взгляд на воду. Он понимал, что должен бежать, пока его не настигли серые эльфы, стремящиеся отомстить за смерть Гаэля, но страх перед обратной дорогой через болота полностью парализовал его.
Внезапно плот сильно тряхнуло — кто-то прыгнул на него с берега. Блейд опрокинулся на спину, и еще прежде, чем он успел встать, чудовищный топор Рого-ра со свистом рассек воздух и обрушился ему на плечо. Разрубив плоть и кости, он вонзился в бревна плота. Блейд завопил так, что, казалось, его голосовые связки вот-вот порвутся, но наследник престола Тройна не удостоил его даже взглядом. Отрубленная рука Блейда слегка подрагивала, все еще продолжая сжимать серебряную кольчугу. Рогор почти благоговейно поднял кольчугу, вырвав ее из скрюченных пальцев, и пинком отшвырнул отрубленную руку в воду.
— Как она к тебе попала? — спросил он, опускаясь на колени возле изуродованного тела.
Почти обезумев от боли, плавая в собственной крови, Блейд собрал последние силы и плюнул Ротору в лицо.
— Ты умрешь, — спокойно произнес тот, даже нестирая плевок. — Но будешь страдать еще больше, чем сейчас. Отвечай — и тогда все закончится быстро. Где ты взял эту кольчугу?
Блейд, задыхающийся и мокрый от пота, смотрел в грубое широкое лицо гнома. В темноте тот напоминал скорее медведя или другого гигантского хищника, чем человека. Затем он ощутил еще более жестокую боль, такую, что у него перехватило дыхание и он не мог даже стонать, — Рогор вонзил кинжал в его окровавленное предплечье.
— Говори, и все будет кончено…
В знак согласия Блейд крепко зажмурил глаза, из которых обильно лились слезы, и Рогор вытащил кинжал. Бессильно уронив голову, Блейд собрал последние силы и прошептал:
— Гаэль… Я убил Гаэля.
Густые нахмуренные брови гнома разошлись, глаза сверкнули.
— Итак, правосудие свершилось, — прошептал он с подобием улыбки. — Тройн отомщен…
Отомщен рукой человека — вора, злодея и подлеца,- но все же отомщен!.. Итак, еще не все потеряно…
Рогор повернулся к серебряной кольчуге, лежавшей на бревнах плота, и улыбнулся шире. Он поднял ее — доказательство вины Гаэля, а также постигшей его кары… Но тут он о чем-то вспомнил и снова нахмурился.
— А меч? — прорычал он, снова наклоняясь над Блейдом и хватая его за воротник. — Где Меч Нудда?
Блейд не отвечал. Его тело было почти полностью обескровлено, и он впал в предсмертное забытье.
— Говори! — заревел Рогор. — Где меч?
Он жестоко встряхнул безжизненное тело, и голова Блейда бессильно качнулась из стороны в сторону, открывая ужасный шрам на шее. Рогор в бешенстве стиснул зубы и вонзил кинжал в шею трупа. Затем медленно и тщательно прорезал глубокую черту вдоль шрама и дальше, завершая работу своего предшественника.
Когда кровь из раны хлынула ему на руки, Рогор брезгливо оттолкнул тело и остался неподвижно стоять возле него на коленях. В голове лихорадочно проносились обрывки мыслей. Каледвх, Меч Нудда… Подумать только, что он мог оказаться почти рядом и при этом быть недосягаемым… Подумать только, что этот Блейд держал его в руках…
Рогор посмотрел на берег, едва различимый в ночной темноте, за которым простирались проклятые земли болотных эльфов. Возвращаться туда одному в поисках Меча Нудда было бы настоящим самоубийством…
Он повернулся к затянутой туманом глади болот. Три дня — и он будет у Границ, а там, на холмах — аванпосты гномов. Меньше чем через неделю он вернется сюда во главе мощного войска и начнет опустошать Болотные Земли, до тех пор пока не вернет священный талисман.
Сокол Тилля беззвучно взмыл в воздух с первыми лучами рассвета Расстилавшиеся внизу небольшие клочки суши, окруженные болотами, словно повеселели в ожидании солнца. Он заметил в темной воде большого сома с черной спиной, на глубине около двух метров, который, очевидно, заканчивая ночную охоту, схватил зазевавшуюся лягушку и с громким бульканьем проглотил ее, перед тем как нырнуть в свое убежище на дне. Он видел водяных крыс, сонь и кроликов, осторожно высунувшихся из кустов или зарослей камыша, чтобы наспех сорвать последние пучки травы. Уши их настороженно шевелились, усы подрагивали, но они не подозревали об опасности, грозящей им сверху. Так просто было бы схватить кого-то из них! Но вместо этого сокол взмахнул крыльями и полетел в глубь острова, где его ждал хозяин. Тилль.Эльф сильно изменился, и сокол не мог понять, почему. Да, конечно, собака следопыта была мертва — раздавлена неожиданно взметнувшейся вверх массой земли,- и сокол чувствовал боль каждый раз, когда думал об этом. Сам Тилль тоже был сбит с ног и засыпан землей и камнями, а потом, охваченный страхом, бежал, бросив сломанный лук, мертвую собаку и королеву Ллиэн, нарушив свое слово, данное Ллэндону, и запятнав свою честь навсегда. Но этого сокол не понимал… Эльф уже проснулся (если вообще спал) и, заметив сокола, вытянул вперед руку, чтобы тот опустился на нее. Лицо у Тилля было усталым и мрачным. Он машинально погладил сокола по белым перьям с серыми вкраплениями, и тот начал рассказывать обо всем, что видел, стараясь ничего не упустить. Выслушав его, Тилль встряхнул головой, недовольный и раздраженный. Сокол взлетел с его запястья и уселся на поросший мхом пень, немного обеспокоенный настроением хозяина. Он не мог понять, что у Тилля была единственная цель в жизни и эта цель от него ускользнула.
Наконец эльф немного успокоился и, поднеся руки рупором ко рту, издал переливчатый громкий крик, прорезавший ледяную утреннюю тишину. Тут же отовсюду раздались ответные крики, и появились серые эльфы, вооруженные своими странными короткими луками, стальными прутьями и кинжалами.
— Гном Рогор сбежал, — сказал Тилль на языке эльфов болот. — И вор вместе с ним… Они убили гнома-проводника и оставили его тело на берегу.