И вдруг в спину ему уперлось острие копья.
— Ни с места, варвар! Это ты убил герольда?
Вместо ответа огромный светловолосый воин с ужасным ревом развернулся и, ударив сжатым кулаком по древку копья, выбил его из рук угрожавшего ему стражника. Затем варвар схватил обеими руками тяжелый меч, зазубренное лезвие которого свидетельствовало о том, что он не оставался подолгу без дела. Оставшийся безоружным стражник быстро попятился назад, в то время как двое других нацелили на варвара свое оружие.
Дверь зала Совета с резким стуком распахнулась, и Горлуа быстро окинул всю сцену единственным глазом. По бокам от него стояли два рыцаря с обнаженными мечами, готовые разрубить гиганта пополам, если он посмеет их атаковать.
— Что здесь произошло? — спросил Горлуа, указывая на все еще неподвижное тело герольда. — Он мертв?
Варвар оглянулся и опустил меч.
— Нет, нет, не мертв. Просто без сознания…
— Кто ты?
— Я Фрейр, правитель Свободных людей Скалистого Порога, — ответил варвар, простодушно улыбаясь.
— Что ты делал у двери? — спросил сенешаль. — Шпионил?
— Фрейр не шпион! Я хочу говорить с королем!
— Позже, — ответил сенешаль, слегка подталкивая назад воина, тело которого было наполовину обнажено под одеждами из звериных шкур. — Король не сможет принять тебя сейчас.
— Подожди! — раздался громкий голос.
Все взгляды обратились к Пеллегуну. Глава Великого Совета резко поднялся.
— Пропусти господина Фрейра, — сказал он тоном, резко контрастировавшим с тем спокойствием, что звучало в нем в начале Совета.
Эльфы и гномы, заинтригованные, замолчали, переводя взгляды с короля на варвара. Почему из-за этого дикаря Пеллегун прервал собрание?
— Как называется твое владение? — спросил король после того, как воин вошел в зал.
— Скалистый Порог.
— Это тебе ни о чем не говорит, Горлуа? — торжествующе и в то же время насмешливо спросил король.
— Я не понимаю…
— Скалистый Порог — это укрепленное поселение в самом сердце Черных Границ… Оттуда по прямой не более пяти лье* [1] до поселений серых эльфов Гаэля.
Лица всех присутствующих обратились к гиганту с явным интересом.
— Мессиры, — продолжал король, высоко поднимая руку, чтобы положить ее варвару на плечо, — Фрейр — один из тех немногих людей Свободных народов, которым удалось удержаться на Границах. Я удивлен и рад твоему прибытию в Лот, Фрейр. Зачем ты хотел меня видеть?
— Скалистый Порог разрушен. Помоги мне отомстить, и Фрейр будет твоим рабом… Больше мне не чего сказать.
Пеллегун не ответил. Рядом с гигантом король людей казался низкорослым, как гном; Утер почувствовал облегчение от того, что драться с воином не пришлось. С посерьезневшим лицом Пеллегун еще раз хлопнул Фрейра по плечу и отошел к единственному в комнате окну. Дождь перестал. Из труб поднимался дым, донося до самого дворца запахи еды, и король почувствовал, что проголодался.
— Кому ты хочешь отомстить? — спросил он.
— Безымянному Зверю. Это он разрушил Скалистый Порог.
— Черному Властелину… — одновременно с этим прошептали Ллэндон и множество других собравших ся вокруг бронзового стола.
Большинство из них принимали участие в последних битвах Десятилетней войны, и одно только воспоминание о тех ужасных временах заставляло их вздрагивать. Никто никогда не видел Черного Властелина, но все, от людей озера и эльфов дюн до гномов, верили, что его могущество бесконечно. Все, вплоть до королей, входящих в Великий Совет, были убеждены, что нельзя называть его по имени, не рискуя навлечь на себя проклятие. Со временем и само это имя осталось памятно лишь немногим…
В ходе войны Безымянный был побежден и ушел далеко от Границ, в тот мрачный край, который издавна облюбовали монстры. Говорили, что они воздвигли там крепость и снова собирают армию из гоблинов и волков. Как бы то ни было, Границы представляли собой изменчивый рубеж между Логром и Горром — владением Безымянного, называемого людьми Дальними, Пустынными или Черными Землями. — Воевать с Черным Властелином, как же! — воскликнул Болдуин. — И какое отношение это имеет к убийству Тройна?
— Ты знаешь эльфа Гаэля? — спросила королева Ллиэн у варвара, не обращая внимания на короля гномов.
— Да.
— Когда ты его видел в последний раз?
— Пять дней назад. Уже после того, как Скалистый Порог был разрушен.
Ллэндон встал с места и приблизился к гиганту. Болдуин вздрогнул и глубже вжался в кресло, покусывая седую бороду. Ллэндон, как и все эльфы, был выше обычного человека, но варвар возвышался над ним на три головы. В нем было не меньше восьми футов роста — как у трех гномов…
— Повелитель Болдуин! — воскликнул король эльфов голосом, в котором прозвучала надежда. — Когда Тройн был убит?
— Неделю назад.
— Итак, если сказанное нам этим воином — правда, то Гаэль не смог бы совершить убийство! От Черных Гранин до подземных владений Казар-Рана, где Тройн был убит, больше пятидесяти лье! Как бы он мог преодолеть это расстояние так быстро? Это невозможно!
— Это возможно, если ехать верхом на выносливом коне, — поправил Пеллегун.
— Я видел Гаэля не у Границ, — вдруг сказал гигант. — Это было в Каб-Баге.
Среди присутствующих мало кто знал это место. Неведение столь явно читалось на лицах большинства эльфов и гномов, что Горлуа счел нужным вмешаться, заодно довольный возможностью исправить свой предыдущий промах.
— Каб-Баг — торговый город гномов, — сказал он.- То есть это даже не город, а скорее пещеры, прорубленные в скалах, служащие им жилищами. Говорят, что некоторые из них — настоящие дворцы… Но вы же знаете гномов… Соврут — недорого возьмут…
— Где он расположен? — ворчливо спросил Болдуин.
— На полпути от Границ к нашему славному городу Лоту… Отсюда примерно сорок-пятьдесят лье к северу. Полагаю, его довольно трудно отыскать, ибо немногие могут похвастаться, что были там. Кроме людей из Гильдии боров и самих гномов, разумеется.
— Что делал Гаэль в Каб-Баге? — спросил Пеллегун у варвара, прерывая чересчур обстоятельную речь сенешаля.
— Я не знаю. Он не поздоровался со мной. Возможно, он меня даже не заметил.
Король с трудом сдержал улыбку. Не заметить такого гиганта среди гномов, каждый из которых ростом чуть повыше его меча…
— Но ты поможешь мне отомстить? — требовательно спросил гигант.
— Да, да… Конечно!
Горлуа, взглядом испросив согласия короля, подошел к гиганту и с почтением проводил его к дверям зала.