— Я учусь в школе темночасов, на десятом круге, — заметив ее интерес к себе, сказал мальчишка. — Первая часовая степень, как у нашего золотого ключника.
— Будь осторожен, Ярис, — продолжая разглядывать Стальной Зубок, произнес Марк. — Не выболтай чего-нибудь еще нашей подружке.
Василиса усмехнулась про себя: значит, Марка тоже задевает ее высшая часовая степень. Как же для них это важно…
— Да, занятный кинжалец, — продолжил между тем Марк.
— Зачем камни в лезвии? — жадно спросил Норт. Кажется, кинжал сестры ему нравился ничуть не меньше, чем Рубиновый Ключ.
— Это не простые камешки, — откликнулся золотой ключник, и Василиса тут же обратилась в слух. — Они явно могут прокладывать часоводы — пути для перемещения во времени и пространстве… Может, Огнева знает больше меня? Ведь это из-за нее мы оказались в этом дурацком заповеднике.
— Это крутой спортивный лагерь! — заступилась Василиса за «Вершину».
— Но ты ведь не будешь спорить — мы здесь из-за твоего желания. — Марк повернулся к ней.
Девочка демонстративно пожала плечами:
— Ну и что?
— Ты ведь знаешь, что Черный Ключ хранит секрет? — продолжил Марк.
— Да.
— И какой же секрет?
Василиса насмешливо покосилась на него:
— Даже если бы я знала, то тебе последнему рассказала бы.
Глаза золотого ключника вспыхнули странным огнем: он подошел к Василисе и, присев возле нее на кровать, аккуратно взял за руку, чуть сжав пальцы. Как Василиса ни старалась это скрыть, она испугалась: Марк показался ей коброй, внезапно прыгнувшей на руки.
— Пришло время нам поговорить по душам, Огнева, — проникновенным голосом начал парень. Он еще крепче обхватил ее ладонь. — У нас были некоторые разногласия… Но теперь мы находимся в общей лодке. Ты ведь понимаешь, что мы не сможем жить в мире с Драгоцием, его дружком-ремесленником Лазаревым и этой придворной феей из светлых… Фрезер. У нас разные интересы… Пусть и общая цель.
— К чему ты клонишь? — не выдержала Василиса, выдергивая свою ладонь из цепких пальцев мальчишки. Она попыталась встать, но Марк не дал, неожиданно крепко обняв ее за плечи.
Она замерла, испугавшись еще больше.
— Ты должна решить, Василиса, — шепнул он ей в самое ухо. — Мы тебя приглашаем в наш союз. Выбирай: или будешь с нами, или — против нас.
— Против вас? — искренне изумилась Василиса. — Разве ключники не должны действовать сообща? Ну-у, после того, как расцветет Алый Цветок, мы ведь загадаем общее желание, разве не так?
— Никто этого не знает, Огнева. — Марк отстранился, устало провел ладонью по лбу, будто вытирая пот. — Возможно, сработает одно желание — кого-нибудь из ключников. — Он вновь покосился на ЧерноКлюч, смиренно лежащий на табуретке. — Или желание большинства ключников… Или вообще ничто не сработает.
— Нам нужно спасти Эфлару! Разве не это является вашим общим желанием? — продолжала недоумевать Василиса. — Чтобы Временной Разрыв снова увеличился и…
Марк мягко перебил:
— Мы знаем о поглощении миров намного больше тебя, Огнева. Конечно, нам надо спасти наш часовой мир. Но можно загадать и другое желание. Скажем, в немного другой трактовке.
— Что ты имеешь в виду?
Марк посмотрел на Яриса. Тот покачал головой, но вместе с этим покосился на Огневу, и в его глазах блеснули искорки любопытства. Василиса невольно подметила, что она ему симпатизирует. Во всяком случае, он не столь враждебен, как Норт. Братец открыто демонстрировал свою недоброжелательность по отношению к сестре, всем своим видом показывая, что он здесь по принуждению.
— Если вы хотите, чтобы я перешла на вашу сторону… — Василиса запнулась, подбирая слова. — В таком случае, гм… я должна знать, что вы замышляете? То есть, — спохватилась она, — какое желание хотите загадать.
Марк осклабился, уловив ее промах.
— Она все равно узнает, — подал голос Ярис. — И действительно имеет право знать.
— Пусть сначала скажет, за кого она выступает, — зло добавил Норт. — За нашего отца или против него.
Глаза Василисы сузились.
За отца?! Спасибо, что напомнил, братец. Того самого отца, который хотел отобрать у нее часовой дар, обманул с Рубиновым Ключом и натравил на нее свою Елену?! Правда, Василиса не могла не признаться себе, что во время последней битвы Нортон-старший спас ее от этой сумасшедшей часовщицы… Но битва с Еленой Мортиновой еще долго будет сниться ей в кошмарах.
— Интересно, почему на этот раз ты не отнимаешь у меня Ключ, дорогой братик? — резко произнесла Василиса. — Очевидно, ты не хочешь забрать вместе с ним мою задачу.
Лицо Норта перекосило.
— Пошла бы ты! — сказал он, словно выплюнул. — Твоя задача — это проклятие! Самое страшное, что только может…
Он осекся, но Марк уже скривился, подтверждая его оплошность.
— Какое проклятие? — мигом переспросила Василиса.
— Никто не знает, Огнева, — скучающе произнес золотой ключник. — Но поговаривают, будто хозяин Черного Ключа должен расплатиться жизнью за его силу.
— Ты врешь!
— С чего бы это?! — вдруг разозлился Марк. — Да стали бы мы иначе с тобой разговаривать? Давно бы забрали… И знаешь что? — Его глаза вспыхнули бешенством. — Ты мне совершенно не нравишься, Огнева. Тебе что-то слишком везет. Такие люди всегда, всегда раздражают!
— Ты мне тоже не нравишься, — не осталась в долгу Василиса. — Ты злой, завистливый, надменный, неприятный… тип. Я не хочу знать ни о вас, ни о том, что вы замышляете!
— Ну что ж… — Марк гаденько усмехнулся и встал. — Переговоры закончены. Норт, попрощайся за всех с сестрой.
Тот кивнул, ухмыльнувшись.
Марк увлек Яриса за плечо, но тот неожиданно вырвался:
— Он же не будет бить свою сестру? Девчонку?
Марк раздраженно фыркнул:
— Конечно нет. За кого ты нас принимаешь? До свиданья, Огнева.
Ярис помедлил, но вышел вслед за Марком.
Василиса напряглась: лицо брата не предвещало ничего хорошего.
— Ну что еще? — грубо спросила она.
Норт выглядел каким-то задумчивым.
— Отец написал мне, — пересиливая себя, процедил он. — Просил меня лично поговорить с тобой. Ты — Огнева и принадлежишь к нашей семье, как бы мне лично ни хотелось обратного. Поэтому должна… — Он с шумом и свистом выдохнул. — Должна быть с нами и разделять наши интересы. Надеюсь, все понятно?
— Понятно, что ты идиот, — не выдержала Василиса. — Если все сказал, то проваливай.
— Я еще кое-что хотел сказать. — Его голос звучал сухо и устало, словно брат вдруг постарел. — Никто не знает, что за Ключ у тебя. Говорят, могущественный. Есть предположение, что он тебя прикончит. — Норт победно усмехнулся. — Но знай: если ты пойдешь против отца и меня, то я сам тебя убью.