Я поняла, что меня преследуют, ещё до того, как услышала рычание. Сначала вокруг меня мелькали серые и чёрные тени – слишком быстрые, чтобы их можно было рассмотреть, затем шорох сухих листьев и хруст веток оповестил о приближении этих существ. А охватившее меня первобытное чувство страха, леденящее затылок, подтвердило догадку о том, что я только что переместилась с верхушки пищевой цепи к жертве.
Кроме того, никого не было рядом, чтобы помочь мне. Я находилась в Йеллоустонском национальном парке, представляющим собой один из последних восхитительных американских девственных лесов, и с тех пор, как три дня назад мои друзья Брэнди и Том отказались от похода, не встретила ни одной живой души. А два дня назад я заблудилась. И сейчас волна страха обрушилась на меня, заставляя желудок сжаться в приступе тошноты. Кто бы ни рычал рядом со мной - этот кто-то явно был не один.
Рычание послышалось из-за деревьев – звуки были низкими, гортанными и куда более грозными, чем грабитель в ночном переулке. Я сняла рюкзак, быстро осматриваясь и пытаясь найти источник шума. В рюкзаке находился пистолет, который я взяла с собой, как раньше казалось, в приступе чрезмерной паранойи. Но сейчас я жалела, что не захватила ещё «узи» [1] и несколько гранат.
Я опустила рюкзак на землю и как раз вытаскивала пистолет, когда животное, наконец, напало. Оно налетело с невероятной скоростью, прыгнув прямо на меня и сбив с ног. Не раздумывая, я тут же вскочила и вытянула руки в попытке защититься, уверенная в том, что в следующую секунду почувствую укус. Волк – Боже, это был огромный волк! - однако не вцепился мне в горло. Он стоял неподалеку от меня с открытой пастью, которая, как мне казалось, скривилась в нездоровом подобии ухмылки. На земле между его лап лежал мой пистолет.
Я выронила оружие. Как я могла быть настолько глупой, чтобы уронить пистолет?
Эта мысль пронеслась в моей голове, сопровождаемая несколькими «если только». Если бы только я не отправилась в этот поход. Если бы только Брэнди не подвернула лодыжку, что вынудило их с Томом вернуться домой. Если бы только я не была так твёрдо намерена продолжать поход в одиночку. Если бы только карта не испортилась. Если бы только у меня был спутниковый телефон вместо моего бесполезного сотового, постоянно находящегося вне зоны действия сети.
И если бы только я не выронила этот проклятый пистолет, когда огромный волк напал на меня. Это, вероятно, будет моим последним сожалением в жизни.
За спиной раздался хруст веток, и моя голова инстинктивно дёрнулась назад, в то время как я всё ещё пыталась не спускать глаз с волка, стоящего передо мной. Ещё пятеро его сородичей появились из-за деревьев и начали бегать вокруг меня со своим легким смертоносным изяществом. Я начала было отступать, но бежать было некуда. Мое сердце бешено колотилось, а дыхание стало странно-прерывистым.
«Ты заблудилась в глухой чаще, а эти волки собираются съесть тебя. О, Боже, нет, пожалуйста. Я не хочу умирать».
Всего четыре дня назад я, смеясь, говорила своим друзьям о том, как должно быть здорово выбраться из наших душных офисов на открытый воздух. Это был долгожданный отпуск - первый за последние несколько лет. Как вообще может такое происходить?
Один из кружащих рядом волков вырвался из строя и бросился на меня. Я вскинула руки, пытаясь хоть как-то защититься, и тут услышала, как огромный серый волк прорычал:
- Моя.
Я обалдела. Это не мог произнести волк! Но в его желтых глазах блестел неукротимый разум, и ещё одно грохочущее, разборчивое рычание вырвалось из его горла:
- Ты. Умрё-ё-ёшь.
Отказавшись от здравых рассуждений, я вскочила на ноги и бросилась бежать так быстро, как только могла, хотя знала, что это бесполезно. Из-за жгучей боли в лодыжке я споткнулась, но не остановилась. Затем пошатнулась – сердце колотилось, а слезы застилали глаза. Вокруг радостно лаяли волки, продолжая преследовать меня.
Ещё бо́льшая боль обожгла мне ногу. Я упала. Паника побуждала меня встать, хотя ноги горели как в огне. Я снова попыталась бежать, но моя левая нога подкосилась. Лай волков становился всё более возбуждённым. Они набрасывались на меня, кусая до крови, и тут же отскакивали назад, уклоняясь от моих разъярённых ударов. Бежать я больше не могла, но на нетвёрдых ногах продолжала идти вперёд, высматривая хоть что-то, что могло бы помочь мне. Может, стоит залезть на дерево? Или поискать тяжёлую ветку и попробовать использовать её в качестве оружия?
«Слишком поздно, Марли», - произнёс предательский голос у меня в голове. «Просто сдайся. Все скоро закончится».
Внезапно передо мной выпрыгнул огромный серый волк. Его пасть была открыта, и в закатном свете сверкали клыки. Он завыл, тем самым останавливая своих приятелей. Следом за ним завыли остальные волки и наполнили воздух своим торжествующим лаем. Серый волк замолчал и стал подбираться ближе, в то время как его товарищи продолжали лаять. Я приготовилась. В голове мелькали образы семьи и друзей. «Они никогда не узнают, что случилось с тобой. Ты будешь просто ещё одним потерявшимся в лесах туристом…»
Несмотря на непреодолимый страх, гнев заклокотал во мне. Я посмотрела на волка, стоящего сейчас лишь в футе от меня. «Ты, может, и убьешь меня, но я собираюсь доставить тебе максимум неприятностей, прежде чем ты сделаешь это».
Когда он прыгнул, я была готова. Его клыки впились в мою правую руку, которую я взметнула вверх, чтобы защитить горло. Но даже почти потеряв сознание от невыносимой боли, которую причиняли его зубы, разрывающие мою плоть, я не растерялась и вдавила большой палец левой руки в его глаз так глубоко, как только смогла.
Волк издал что-то похожее на крик. Или, может, это я кричала. Спустя мгновение раздался другой, новый звук, услышав который, я ощутила прилив надежды. Это был громкий, узнаваемый хлопок от выстрела из пистолета
Серый волк отпустил меня. Я попятилась, прижимая раненую руку к груди. Из правой глазницы волка текла кровь, а сам он тяжело дышал, однако не пытался убежать. Другие волки тоже оставались на месте. Они сели, уставившись на что-то позади меня. Из их пастей вырывалось рычание.
- Уходи, - прорычал серый волк неразборчиво, но довольно понятно.
«У меня снова галлюцинации», - подумала я. «Может, я отключилась. Может, прямо сейчас меня рвут на кусочки».
Что-то прошмыгнуло мимо меня. Я отпрянула, увидев рядом с собой ещё несколько волков. И начала махать здоровой рукой в жалкой попытке отогнать их, но они не обращали на меня внимания. Казалось, их взгляды были прикованы к другим рычащим волкам.