Я села на корточки, несколько мгновений рассматривала находку, потом зажала рот рукой. «Клетка» – это ребра, палки – кости, а шар с дырками – череп. Я сидела над грудой человеческих останков!
Сначала мне стало неописуемо холодно, потом бросило в жар. Закружилась голова, к горлу подступила тошнота. Огромным усилием воли я подавила ужас и сделала глубокий вдох. Невидимый кожаный ремень, стянувший грудь, лопнул. Вернулась способность мыслить. Может, это скелет собаки?
Я снова вздохнула. Не стоит заниматься самообманом. Моя Машуня с ранних лет хотела стать ветеринаром – сейчас девочка учится в Париже в учебном заведении, где готовят Айболитов, – и в нашем доме было всегда много профессиональных справочников, пособий, анатомических атласов животных. Я знаю, как выглядит череп собаки, он мало похож на человеческий. У четвероногих, как правило, нет ключиц, а у человека они непременно присутствуют, и в данный момент я вижу именно эту косточку. Откуда я так хорошо разбираюсь в вопросах строения человека? Опять напомню об Оксанке. Будучи студенткой медвуза, подруга отчаянно зубрила все предметы, в том числе и анатомию. А мне она вручала учебник и требовала:
– Проверяй, как я усвоила материал!
В результате мой мозг смахивает на старый чулан, в котором пылится куча ненужных вещей. Ну, зачем я помню, что позвоночный столб человека состоит из тридцати трех – тридцати четырех позвонков и делится на пять отделов? А еще, что грудина непарная кость, зато ребер двенадцать пар, что бедренная кость самая длинная, суставы бывают седловидные, блоковидные, плоские, цилиндрические… Вот к чему эти сведения хранятся в моей памяти?
Я продолжала смотреть на останки и понимала: они принадлежат ребенку. Наверное, эксперт скажет, сколько лет было несчастному. Может, даже уточнит его имя, потому что зубы в обеих челюстях сохранились. Кроме того, на черепе отчетливо видна большая трещина, но только специалист может выяснить, нанесли ли травму при жизни и она послужила причиной кончины, или череп пострадал уже после того, как труп закопали. Лично я думаю, что верно первое. Если бы ребенок ушел из жизни по естественной причине, его похоронили бы по всем правилам, а это тело явно было зарыто в саду Бархатовых.
Почему я пришла к такому выводу? Сомневаюсь, что Эстер ночью бегала куда-то за тридевять земель, а затем приволокла кости к дому Лидии Сергеевны. Зачем это делать? Нет, останки находились где-то здесь, а теперь экономка хочет унести их подальше, поэтому и оставила мешок у калитки. Где находится могила? И что мне предпринять?
Я встала и прислонилась к дереву. Надо остудить эмоции и постараться рассуждать спокойно. Я снова села на корточки, вздохнула и начала аккуратно складывать кости обратно в мешок. Почему так страшно касаться останков? У меня ходуном ходят руки, трясутся колени и сжимается желудок. Скелет не может никого обидеть, следует опасаться живых, а не мертвых, но я сейчас с трудом преодолеваю ужас.
Да, дела… Похоже, я случайно узнала самый страшный секрет Эстер. Много лет назад экономка убила какого-то малыша и спрятала его тело на громадном участке Бархатовых. Почему никто не поднял тревогу и не искал исчезнувшего? Нет ответа. Но преступление сошло женщине с рук, о нем не узнал никто, кроме телефонного анонима, который решил спустя десятилетия докопаться до истины. Полагаю, шантажист сказал бывшей прислуге:
– Или ты приезжаешь в Филимоново и не покидаешь дом до выяснения правды, или я вытаскиваю на свет божий скелет. В прямом смысле этого слова, ведь в твоем случае «скелет» – не аллегория, а реальность.
Эстер пришлось подчиниться. Она прибыла в поселок, дождалась удобного момента, выкопала кости, сложила их в мешок и спрятала в самом укромном месте участка у калитки, которой давно никто не пользуется. Какую цель она при этом преследовала? Напоминаю, на дворе сентябрь, основная масса дачников и подмосковных жителей приводит свои сотки в порядок перед зимой, на обочинах шоссе лежат кучи завязанных черных мешков с опавшей листвой. Филимоново не исключение. Несколько раз в неделю по центральной улице поселка проезжает машина, забирающая мусор. Рано утром Эстер оттащит мешок туда и оставит среди скопления похожих. Мусорщик не заметит ничего подозрительного, пошвыряет упаковки, как обычно, в кузов и доставит на свалку. Почему экономка отложила поход на утро? Наверное, побоялась идти ночью через лесок.
Я тщательно завязала горловину пакета и потащила его по тропинке в противоположную часть сада. Улики не должны пропасть, но нести их в дом и спрятать там нельзя – Эстер может наткнуться на мешок. Лучше всего просто переместить его. Участок очень большой, экономке будет трудно выяснить, куда подевался скелет.
Дойдя до кучно растущих туй, я аккуратно засунула свою ношу в середину посадки и перевела дух. Завтра начну поиски того места, где Эстер когда-то зарыла труп. Сейчас же мне следует срочно идти в ванную, а то я похожа на чучело, вся грязная, промокшая. Хорошо хоть мелкий, нудный дождь перестал сеять с неба и повеял легкий ветерок, надеюсь, он надует нам хорошую погоду.
Я сделала пару шагов, попала ступней на что-то острое, увидела взметнувшуюся перед носом палку и чудом успела отскочить в сторону. Огромная низко нависшая над землей луна наполняла сад мертвенным светом. Несмотря на усталость, тревогу и страх, мне вдруг стало смешно. Меня угораздило в прямом смысле слова наступить на грабли! Хорошо хоть я увернулась, ручка не стукнула по лбу. Нервно хихикая, я вдруг замерла с открытым ртом. Минуточку, а откуда здесь грабли?
Я уже не раз упоминала об огромных размерах земельного надела Бархатовых. Ландшафтный дизайн на нем существует лишь на территории, окружающей большой дом. Вокруг маленького устроен простой газон, там не сажают цветов. За облагороженным участком ухаживает приходящий садовник, но он никогда не заглядывает в лесные угодья. Порядок там, да и то не везде, наводят один раз в году в начале апреля, когда растает снег. Игорь нанимает нескольких человек, и они удаляют поломанные ветви елей, кустарников. Осенью палую листву не убирают, она служит естественным удобрением для растений. Так откуда здесь взялись грабли?
Очень надеясь, что луна не спрячется за тучи, я внимательно огляделась по сторонам. Чуть поодаль, между двумя старыми деревьями, темнел лоскут голой земли, хорошо видный на фоне пожухлой осенней травы. Ноги понесли меня к этому месту.
Любой преступник, даже опытный, совершает ошибки, чего уж говорить об Эстер. Она отрыла останки, потом аккуратно засыпала яму и разровняла граблями землю. Но не подумала, что свежевскопанный островок может броситься в глаза. Присыпь она его листвой, было бы трудно обнаружить могилу ребенка, но экономка нервничала, торопилась и совершила оплошность. Она забыла грабли!
Я сбегала к особняку, где на бетонной площадке стоит будка с аварийным электрогенератором. Там у Бархатовых хранится и садовый инвентарь: метлы, лопаты, грабли. Меньше минуты мне понадобилось на то, чтобы найти на одном из заступов свежие следы земли. Я схватила его и вернулась назад, к туям.