Паук сидел неподвижно, не выказывая никакой обеспокоенности происходящим. Эльга отчетливо ощущала каждую лапку, сжимающую ее язык, каждый сегмент его жирного тельца… В нижней части его брюшка имелся какой-то шип, карябавший ее горло каждый раз, когда она сглатывала. Откуда-то она знала, что паук ядовит — ядовит настолько, что если ей все-таки удастся поймать его зубами и раскусить, она умрет через несколько секунд. Правда (отметила какая-то часть ее сознания), он старался сидеть на языке так, чтобы по возможности все-таки не касаться ее кожи своим шипом. Страх почти прошел. Она вдруг поняла, что не обращает на тварей, ползающих по ее телу, никакого внимания. То, что все это больше ее не беспокоит, удивило Эльгу, пожалуй, больше всего. «Пора уходить», — сказал голос. Эльга поднялась и встала, стараясь не делать резких движений. Изогнувшись, она вползла в «склеп», а затем вернулась в тоннель. Последние пауки покинули ее тело и, быстро семеня лапками, вернулись в свое убежище. Эльга по ползла обратно. Что-то сдвинулось в окружающем ее мире… холодный воздух коснулся ее лица, а вытянутая вперед рука обнаружила не скользкую стену туннеля, а пустое пространство. Эльга выползла наружу и побрела к постоялому двору…

Во время обратного пути каждую секунду она ощущала существо, обосновавшееся у основания ее языка. Большую часть времени паук сидел неподвижно, лишь иногда принимаясь чистить лапки или какую-нибудь иную часть тела. Она очнулась только у дверей гостиницы. Некоторое время она просто тупо смотрела на дверь. Не сразу, рывками, возвращалась способность думать. «Как я вернусь обратно?..» Дверь была заперта, а забираться в комнату через окно… нет, на такой подвиг она сейчас не была способна. В растерянности Эльга коснулась дверной ручки… и, к своему удивлению, обнаружила, что дверь открыта.

В общем зале было светло — горел огонь в камине, мерцала установленная посреди стола масляная лам па. На скамье сидел Уилар.

«Он меня ждал», — подумала девушка, переступая порог. Она вдруг поняла, что говорить о том, что с ней произошло, сейчас нельзя. Впрочем, откуда-то осознала и то, что Уилар ничего не спросит.

— Налить тебе вина? — спросил чернокнижник. Эльга кивнула. В три глотка осушила кубок Паук прижался к ее языку как можно плотнее, демонстрируя свое молчаливое неодобрение к этому наводнению.

— Спасибо, — хрипло сказала Эльга. — За то, что помогли мне… там.

— Я не помогал, — возразил Уилар.

— Я слышала ваш голос.

— Мой?

— Во всяком случае чей-то, очень похожий.

— Он говорил тебе, что делать?

Эльга кивнула. Уилар помолчал, а потом сказал:

— Скорее всего, это был твой Советник.

Пауза.

— Как-нибудь я расскажу тебе об этих существах поподробнее. Но не сейчас.

— Хорошо.

— У тебя на губах кровь, — заметил колдун.

— Я знаю. Мне нужно помыться.

Глава 8

И я думаю о том, каким бы это было чудом, если б то чудо, которого человек ждет вечно, оказалось кучей дерьма, наваленной благочестивым «учеником» в биде. Что, если б в последний момент, когда пиршественный стол накрыт и гремят цимбалы, неожиданно кто-то внес бы серебряное блюдо с двумя огромными кусками дерьма, а что это дерьмо, мог бы почувствовать и слепой? Это было бы чудеснее, чем самая невероятная мечта, чем все, чего ждет человек и чего он ищет. Потому что это было бы нечто такое, о чем никто не мечтал и чего никто никогда не ждал.

Генри Миллер, «Tpoпик Рака»

Следующие несколько дней Эльга заново училась есть и пить. Учиться, к сожалению, приходилось методом проб и ошибок — если она делала что-то неправильно, паук начинал шевелиться, вызывая рвотные спазмы, иногда настолько сильные, что Эльга переставала дышать. Вскоре она поняла, что если отправлять пищу в рот маленькими порциями и тщательно пережевывать ее, прежде чем проглотить, паук не будет проявлять беспокойства. При виде мяса она теперь испытывала чувство тошноты, зато молоко могла пить литрами.

Уилар, больше от скуки, чем из желания чему-либо научить «замухрышку», познакомил ее с азами астрологии. Эльга узнала, что само по себе влияние тринадцати созвездий Небесного Круга слишком постоянно, чтобы что-то изменить в рамках мира или отдельной человеческой жизни; однако Луна, которая в течение года поочередно сочетается браком с каждым из тринадцати созвездий, может усиливать или ослаблять — в зависимости от фазы — влияние того или иного созвездия. Растущей луне и полнолунию покровительствовала серебряная богиня Сомэлите, луне убивающей и новолунию — черная Хальзаана. Положение осложнялось наличием девяти блуждающих звезд, местонахождение которых также необходимо было учитывать при астрологических вычислениях.

Из Кэтектона они уехали за два дня до полнолуния.

Эльга не спрашивала, куда они направляются. Она знала, что у ее спутника есть какие-то планы на одну из ближайших ночей. Эти планы сильно попахивали колдовством — что в случае Уилара почти наверняка подразумевало смерть или что-нибудь еще более жуткое.

Некоторое время они ехали вдоль реки, но вскоре покинули тракт и свернули на север; по мере удаления от города деревушки стали попадаться все реже, кучкуясь поблизости от замков местных феодалов. На исходе первого дня они остановились на ночь в доме деревенского старосты. Хозяина дома — дородного крестьянина с окладистой бородой — звали Верцан, а его жену — рослую, широкоплечую женщину с красными руками — Летвилой. От предложенных Уиларом денег староста наотрез отказался. Сели ужинать — за общим столом, всей семьей, уступив гостям лучшие места. Так как было уже темно, зажгли сальные свечи. Интересовались, как и положено, новостями, но как-то невпопад и без особого интереса. Дети сидели тихо, что тоже показалось Эльге необычным. «У них какое-то несчастье». — подумала она. Уилар ел молча, обходясь, как правило, односложными ответами. Вялая беседа немного оживилась лишь в самом конце ужина, когда Верцан полюбопытствовал, больше для порядка, куда же направляются его гости.

— Я слышал, дальше на севере будет монастырь… сказал Уилар.

— Эвардово аббатство? — приподнял бровь Верцан. — Оно вам нужно?

Уилар кивнул. Эльга заметила, как Летвила быстро нарисовала в воздухе круг.

— Так оно ж пустое, — подумав, сообщил хозяин.

— Вот как? — По тону Уилара нельзя было определить, удивлен он этой новостью или нет. — А что случилось?

На этот раз крутила пальцами в воздухе вся семья, не исключая и детей «Дурное место?..» — подумала Эльга и почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Так давно уж оно опустело… Поначалу хотели большое аббатство создать. Монастырские стены и церковь из камня сложили, монахов поселили. Из самого Сарейза, из города святого, говорят, многие прибывали… Приезжали они, да только не приживались тут. То ли с баронами местными землю поделить не смогли, то ли… Верцан сделал паузу, а потом, понизив голос, продолжил: — То ли, говорят, проклятье на холме, где монастырь построен. Как там оно на самом деле, один Господь да святой Эвард знают, да только вот каждый год в одну и ту же ночь умирал в Эвардовом аббатстве один из монахов. Или из путешественников, в монастыре на ночь остававшихся. Умирал или с ума сходил. Или старел разом. Как настоятель Тельбарт. Всего два года прошло, как из Сарейза прибыл. Кровь с молоком, прут стальной мог в узел завязать, от роду лет сорока, не старше… а как в комнату его после той ночи пришли, так глядят — лежит на кровати иссохши и полоумный старец, который ни встать не может, ни двух слов связать… Умер после того, не прожив и недели.