Я подумала, что "позорище" – немного сильно сказано, но промолчала, потому что здесь не столько мне бросали вызов, сколько королеве.
– При этом дворе я решаю, кто сядет и кто не сядет на трон.
– Твое решение выбрать наследника только твоей крови станет гибелью для нас всех! Все мы видели, чем кончались дуэли, когда кто-то из нас обменивался кровью с этим созданием. Они становились смертными, заражаясь от ее крови!
– Смертность не чума, – спокойно сказала Андаис.
– А убивает не хуже. – Минивер оглядела придворных, и к ней повернулось немало лиц. Молчанием или кивками они показали, что одобряют, во всяком случае, последнюю ее фразу. Чистота моей крови их тоже заботила. – Если эта смертная станет королевой, мы должны будем принести ей присягу на крови. Кровную клятву, очень похожую на ту, что даем на дуэлях.
Минивер посмотрела на Андаис с выражением, очень близким к мольбе.
– Разве ты не видишь, моя королева, если мы смешаем нашу кровь с ее и свяжем себя с ее смертной участью, то потеряем свое бессмертие! Мы перестанем быть сидхе.
И тут встала Нерис со словами:
– Мы перестанем быть кем угодно.
Встали еще трое, потом еще один глава дома. Они стояли, выражая поддержку Минивер. Против меня были шесть из шестнадцати домов Неблагого Двора. Этого мы не предвидели. Точнее, я не предвидела.
Дойл под моей рукой застыл без движения, как и все мои люди – кроме гоблинов у ног и Красного Колпака за спиной. То ли они не так ценили бессмертие, как сидхе, то ли у гоблинов были свои заботы. О которых я мало что знала.
– Наследника я определю сама, – повторила Андаис. – Разве что ты решишь вызвать меня на личный поединок, Минивер. Или Нерис, или любой из вас. Я с радостью сражусь с вами по очереди, и этот спор будет кончен.
Минивер покачала головой.
– У тебя один ответ на все, Андаис, – насилие и смерть. Потому мы и остались без детей и почти без силы, но хотя бы бессмертие мы хотим сохранить.
– Так вызови меня, Минивер. Стань королевой сама, если сумеешь.
Если бы злость Минивер могла пролететь через зал и поразить Андаис, королева скончалась бы на месте, но такой способностью Минивер не обладала. Дни, когда фейри могли убивать одним лишь гневом, остались далеко в прошлом.
Андаис взглянула на Нерис.
– А ты, Нерис, ты хочешь стать королевой? Хочешь настолько, чтобы вызвать меня на поединок? Победи меня, и ты станешь править.
Нерис стояла молча, глядя на королеву Андаис почти такими же, как у самой Андаис, трехцветно-серыми глазами. Длинные черные волосы Нерис были заплетены в сложную систему косичек, плащом укрывавшую ей спину. Платье на ней было белое, только немного черного в отделке – на вырезе, на поясе, кружева на манжетах. Она казалась холодной и собранной. Не было ярости, клокотавшей в Минивер.
– Мне и мысли не придет вызвать на дуэль Королеву Воздуха и Тьмы. Это самоубийственно.
Говорила она спокойно, но как будто зловеще. Но никакой открытой злобы, ничего похожего на прямое оскорбление.
– А напасть на меня исподтишка, убить коварно – это не самоубийственно, так? – Андаис злобно улыбнулась. – Разумеется, если тебя не поймают.
Нерис стояла, глядя на трон как ни в чем не бывало – ни намека на страх, на тревогу, ничего абсолютно. Если Андаис думала, что Нерис от страха себя выдаст, она просчиталась. Нерис собиралась потребовать от Андаис доказать ее вину. Понимала ли она, что доказательства у нас есть? Или думала, что после смерти Нулин с нее взятки гладки?
– Убийства – милое дело, пока убийца неизвестен. – Андаис оглядела цепочку стоящих вельмож. Как я подумала, чтобы не выделять Нерис из ряда. Но сегодня слишком много всего сошлось одновременно – пытаясь добиться одного результата, получаешь другой.
Минивер начала выбираться из-за стола на свободное место. Кто-то из ее людей трогал ее за руку, она качала головой, и ее отпускали. Она встала между столами, спина прямая как штык – статуя из золота и янтаря.
– У тебя есть что сказать, Минивер? – поинтересовалась Андаис.
– Я вызываю принцессу Мередит на поединок. – Слова ее прозвучали неожиданно спокойно для той, кто только что кипела от ярости.
За ее столом послышались крики: "Нет, не надо!" Она не обратила внимания, ее благое лицо повернуто было к трону. На меня она и не взглянула, смотрела только на Андаис. Она требовала мою жизнь – но не у меня.
– Нет, Минивер, так легко у тебя не получится. Принцесса уже пережила сегодня одно покушение. Два – это слишком.
– Я предпочла бы, чтобы мои чары удались получше. Но раз она не умерла вдали от меня, я добьюсь своего сейчас.
На лице у меня ничего не отразилось, потому что я не сразу поняла, что именно она сказала. А королеве все это, похоже, нравилось – у нее глаза заблестели.
Дойл встал и выдвинулся вперед, заслоняя меня собой. Прочие мои стражи щитом встали между мной и Минивер. Выглядывая из-за их спин, я увидела, как другие вооруженные стражи берут ее в полукольцо. Она была не ниже их ростом и нисколько не казалась хрупкой или испуганной. Она была очень уверена в себе.
– Ты признаешь перед всем двором, что пыталась убить сегодня принцессу Мередит? – спросила Андаис.
– Да, – ответила Минивер, и ее голос прозвенел по залу, очень спокойный и непринужденный, будто теперь, когда худшее уже позади, у нее отпала нужда изображать гнев.
– Уведите ее в Зал Смертности и приставьте побольше охраны.
Стражи начали смыкать кольцо, но Минивер повысила голос:
– Я сделала вызов! На него должен последовать ответ, прежде чем начнется мое наказание. Таков закон.
Я думала, стражи ее уволокут, но послышались еще голоса.
– Как ни жаль соглашаться с отъявленной преступницей, – сказал Афагду, – но леди Минивер права. Она вызвала принцессу, и на вызов следует ответить до того, как карать ее за преступление.
Гален сказал у меня из-за спины:
– То есть она попыталась убить Мередит, не смогла, и сейчас ей дают вторую попытку? Это нечестно!
– Таков наш закон. – Дойл протянул мне руку, я взяла его ладонь и прижалась щекой к его нагому бедру. Нервный жест.
– Нет, – возразила Андаис. – Юный рыцарь прав. Позволить принцессе принять вызов – это значит дать награду за попытку убить наследницу трона. Такое коварство нельзя поощрять!
– Ты не вмешивалась, когда Кел и его приближенные снова и снова вызывали принцессу на поединки, – сказала Нерис. – Ты с радостью отправляла Мередит в бой, когда за дуэлянтами стоял Кел. Все знали, что Кел хотел ее смерти. Мередит изо всех сил старалась никому не давать повода, и все же один сидхе за другим находили случай ее вызвать. Когда смертной один за другим бросают вызов бессмертные, что это, как не сговор ее убить?