– Я лучше останусь с тобой, на всякий случай, – запротестовал Боуэн.

– Все будет хорошо. Как только наемники узнают, что сэр Грэм убит, думаю, битва закончится сама собой.

– Ладно, – согласился Боуэн. – Эти люди едва ли станут сражаться, когда наниматель отошел в мир иной.

Когда Боуэн и Питер вышли наружу, Эрик огляделся. Закончив осматривать замок, он заметил, что за ним следует группа запуганных слуг. Этот робкий знак признания облегчил смятение, охватившее Эрика при осмотре крепости. Все вокруг находилось в ужасном состоянии. Он слабо улыбнулся братьям, спустившись с лестницы и увидев, что они ждут его.

– Ни следа Уильяма? – спросил Найджел и выругался, когда Эрик покачал головой. – Судя по тому, что попалось мне на глаза, если здесь когда-то и было богатство, теперь им даже не пахнет.

– Да, здесь почти ничего не осталось.

– Тебе предстоит много работы.

– Когда я увидел Уильяма, я подумал, что смогу решить все проблемы одним махом. Теперь у меня есть земли, но мне придется потрудиться, чтобы вернуть им былое величие. А Уильям по-прежнему угрожает Бетии.

Балфур обнял Эрика за плечи.

– Всему свое время. Ты выиграл эту битву. Скоро выиграешь и остальные. Уильям может исчезать как призрак, но он все же человек. Он может умереть.

– И отправиться в ад, куда я пошлю его очень скоро, – поклялся Эрик.

Глава 21

– Прекрати метаться по комнате, или я силой усажу тебя в кресло, – строго сказала Мэдди.

Бетия со вздохом села. Она, Мэлди, Жизель и еще несколько женщин собрались в большом зале, ожидая возвращения мужчин. Вчера они сидели так до полуночи. Всю ночь Бетия проворочалась с боку на бок и чувствовала себя совсем разбитой. Сейчас она сидела за столом и ковыряла вилкой в тарелке, отчаянно желая получить хоть какую-нибудь весточку от мужа. Бетия удивлялась тому, как остальным удается сохранять спокойствие. Она боялась, что еще немного, и она начнет рвать на себе волосы.

– Ты уверена, что с ними ничего не случилось, раз они не вернулись вчера? – спросила она Мэлди.

– Абсолютно.

– Я надеялась, битва будет короткой.

– Она могла быть таковой. Однако если бой все еще идет, в этом нет ничего страшного. Балфур и его братья дорожат своими людьми и не станут рисковать понапрасну. Такая осторожность может замедлить течение боя. Они даже могут решить, что лучшим выходом будет осада Дублина.

– Боже, – простонала Бетия, – осада может длиться годы. Ожидание сведет меня в могилу.

– Осада – дело долгое, – понимающе сказала Мэлди. – Но это лучше, чем бросать людей на укрепленные стены и наблюдать, как они гибнут один за другим. Судя по рассказам Эрика о Дублине, крепость долго не продержится.

– Сэр Грэм отказался оставить замок вопреки приказу самого короля. Не думаю, что человек, издевающийся над подданными и обвиненный в измене, испугается осады. Угроза голода не поставит его на колени.

– Нет, – согласилась Жизель и многозначительно добавила: – Если голодать придется вассалам или его воинам.

– Но собственные муки голода и жажды он долго выносить не сможет, – закончила за нее Бетия. – Но как мы узнаем, что он будет от них страдать? Дублин – очень печальное место. И я не заметила там ни скота, ни лошадей.

– Это означает, что они все проданы или съедены, – сказала Мэлди. – Битон неблагоразумно продал весь скот или ест так много, что ничего не осталось впрок. В самом деле, сейчас не время судить, но Эрик говорил, что поля выглядят заброшенными. В замке будет ощущаться нехватка продовольствия, это точно.

– А что люди?

– Люди, живущие на этой проклятой земле, умеют только убегать и скрываться. Они не станут рисковать жизнью, воюя за такого хозяина. От трех последних лэрдов люди не видели ничего, кроме страданий и боли. Все, на что они сейчас способны, – это прятаться по углам.

– Там осталось всего несколько человек, насколько я смогла заметить, когда мы с Эриком проезжали мимо.

– Там гораздо меньше людей, чем когда мой чертов папаша управлял замком, но сомневаюсь, что они убиты в бою. Нет, это голод и постоянные издевательства свели их в могилу.

Бетия вдруг рассмеялась, чем вызвала недоуменный взгляд Мэлди.

– Ты стараешься убедить меня, что замку нужен новый хозяин! Это и так понятно, я прекрасно знаю, что Эрик лучше их всех, вместе взятых.

– Вот ведь что странно. Дублин почти превратили в руины, клан состоит из запуганных, угнетенных людей, единственная надежда которых – это Эрик, так называемый бастард предыдущего лэрда. Битоны будут спасены человеком, который отказывается носить их имя, наследником, которого бросили умирать на холме. По правде говоря, Эрику следовало бы стереть это место с лица земли.

– И развеять пепел, – добавила Жизель, тяжело поднимаясь. – Вы как хотите, а я иду спать.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Мэдди.

– Да, просто не выспалась. – Жизель улыбнулась и направилась к выходу из зала. – Кажется, я только и делаю, что сплю, но чаще всего я лежу и мечтаю заснуть. Разбудите меня, когда вернется Найджел.

– Нет, я лучше отправлю его к тебе. Пусть тогда сам решает, будить тебя или нет.

– С ней ведь все в порядке? – спросила Бетия, когда Жизель вышла из зала.

– Да. Просто она на последнем месяце, и ей тяжело, как обычно. Жизель вынашивает очень тяжелых и подвижных младенцев, – слабо улыбнувшись, сказала Мэлди. – Бедняжке тяжело сидеть, ходить и даже лежать. Она спит беспокойно и, следовательно, всегда усталая. Она будет счастлива родить поскорее.

Бетия исподтишка погладила себя по животу и поймала хитрую усмешку Мэдди.

– Интересно, я буду себя так же чувствовать через несколько месяцев?

– У всех по-разному, но когда ты поймешь, как это будет у тебя, ты всегда сможешь поделиться с другой женщиной. Когда ты скажешь Эрику?

– Хороший вопрос. – Бетия вздохнула и покачала головой. – Я помню, ты предупреждала меня, но я не думала, что будет так трудно найти подходящий момент. Когда Эрик вернется, – Бетия запнулась, пытаясь унять пробудившийся страх за жизнь любимого, – я выберу время и скажу ему. Даже если мне придется его связать. И убедиться, что он не будет молоть всякую нежную чепуху и целовать меня, пока я не закончу говорить. – Девушка улыбнулась. – Скоро он и сам это заметит. Снова ты права: будет лучше, если я расскажу ему раньше.

– Вам просто нужно провести немного времени наедине, не думая о врагах.

– Да. С сэром Грэмом вот-вот будет покончено, остается только Уильям. – Бетия содрогнулась. – Я хочу его смерти, хотя мне стыдно за это.

– Только так ты освободишься от него. Не вини себя. Этот человек сам выбрал свою судьбу в тот день, когда начал убивать за чужое добро.