Граница Шотландии
Лето 1388 года
— Святая Дева Мария! Сорча, я не могу идти туда!
Сорча Хей понимала, что ее кузина Маргарет ужасно боялась, и ей тоже было не по себе. Девушки стояли на краю невысокой горы, открытой всем ветрам, а внизу, в долине, лежало множество воинов, убитых в последнем сражении между сэром Джеймсом Дугласом и английским лордом Перси Нортумберлендским по прозвищу Готспер. Битва была кровавой, а причиной ее стал очередной набег шотландцев на земли соседей, во время которого они забрали с собой знамя англичан (лорд Перси поклялся вернуть знамя). В битве победили шотландцы, они даже захватили в плен герцога, но это стоило им жизни сэра Джеймса Дугласа, храбрейшего из рыцарей. Сорча очень сомневалась, что воины, лежавшие теперь в долине, хоть сколько-нибудь радовались победе, когда испускали последний вздох.
Порыв ветра взметнул ее густые каштановые волосы, и Сорча далеко не сразу откинула прядь, упавшую ей на лицо и на несколько мгновений скрывшую ужасную картину — сотни мертвых воинов. Ей было очень страшно смотреть на убитых, потому что среди них мог лежать и ее брат Дугал.
Тяжело вздохнув, Сорча наконец-то откинула назад волосы и перехватила их кожаным шнурком. «Ты не должна поддаваться собственным страхам, — сказала она себе. — Ты должна быть сильной».
Крепко взяв за руку робкую Маргарет — та в ужасе смотрела по сторонам, — Сорча повела ее вниз по каменистому склону. В другой руке она держала за повод Бансит, крепкую лошадку высокогорной породы.
Спустившись вниз, девушки ненадолго остановились и осмотрелись. На поле битвы уже появились мародеры. Сорча прекрасно знала: если Дугал все еще жив, его следовало отыскать как можно быстрее, потому что мародеры, находившие раненого, тут же перерезали ему горло, а уже затем принимались обчищать его карманы; эти мужчины и женщины с ледяными глазами не хотели оставлять живых свидетелей своего мерзкого промысла.
Сорча очень надеялась, что им с Маргарет удастся противостоять мародерам, если придется с ними столкнуться. Во всяком случае, обе они были неплохо вооружены.
У Сорчи за спиной имелся небольшой лук, а также колчан со стрелами; кроме того, у девушек были мечи и кинжалы, которые специально для них изготовил Роберт, опытный оружейный мастер.
— Эти проклятые падальщики убьют нас, — проговорила Маргарет с дрожью в голосе.
— Не убьют, если мы будем вести себя так же, как они, — заявила Сорча.
— Не убьют? Но если они могут не задумываясь перерезать горло умирающему и совершенно беспомощному человеку, то с чего они вдруг пощадят нас?
— Мы должны притвориться, что тоже обираем трупы, — ответила Сорча. — Тогда они, возможно, не обратят на нас внимания. — Она остановилась у тела юноши, с грустью думая о том, какой короткой оказалась его жизнь.
— Я не могу прикоснуться к нему, — прошептала Маргарет.
— Тогда держи Бансит, — сказала Сорча. — И не спускай глаз с мародеров.
Маргарет взяла поводья, и Сорча склонилась над телом юноши. Пробормотав молитву по его душе, она осторожно закрыла ему глаза, делая это как можно незаметнее, чтобы никто на поле не заметил ее доброты. Взяв меч, кинжал и все остальное ценное имущество юноши, Сорча мысленно пообещала ему, что постарается вернуть все это его родным. Выпрямившись, она внимательно осмотрела убитого, чтобы запомнить внешность — ведь только описав его, она сможет узнать имя юноши. Положив свои трофеи в корзины, свисавшие со спины лошадки, Сорча пошла к следующему воину. Но она останавливалась не у каждого тела, а лишь время от времени — чтобы рассеять возможные подозрения мародеров. И при этом девушки постоянно озирались в поисках Дугала.
Склонившись над очередным воином, Сорча тяжко вздохнула — было ужасно неприятно обыскивать мертвых. Однако Дугала они до сих пор не нашли, и это отчасти радовало. "Возможно, брат жив, — говорила себе Сорча. — Очень может быть, что его ранили и взяли в плен».
— А этот мужчина очень богато одет… — пробормотала Сорча, рассматривая украшенную орнаментом пряжку на его ремне. В следующее мгновение она тихонько вскрикнула, заметив, что широкая грудь воина чуть приподнялась.
Внезапно раненый ухватил ее за руку и прохрипел:
— Грязная стервятница, я отправлю тебя прямо в ад. — Он вдруг застонал и поморщился от боли.
Сорча вздрогнула и покосилась на Маргарет. Но та была слишком занята наблюдением за мародерами и потому не видела, в какую затруднительную ситуацию попала кузина. Стараясь скрыть страх, Сорча снова посмотрела на раненого и тихо проговорила:
— У тебя не хватит сил убить всех стервятников, которые ходят сейчас по этому кровавому полю, мой благородный рыцарь.
— Но перед смертью я все же успею отправить в ад парочку таких, как ты, чтоб вы больше не кормились на костях мертвых.
— Ты в любом случае умрешь, если мародеры поймут, что ты всего лишь ранен, — возразила Сорча. Немного подумав, она добавила: — А если послушаешься меня, то, возможно останешься в живых.
— Ты с кем-то разговариваешь, Сорча? — спросила Маргарет.
— Правильно, сестра. И если ты станешь время от времени поворачиваться и говорить мне что-нибудь, то мародеры решат, что я разговариваю с тобой, — ответила Сорча.
— Этот воин… Он что, живой?
— Пока — да. Так не забудь же, Маргарет, о том, что я тебе сказала. — Сорча опять перевела взгляд на раненого: — Если хочешь выжить, позволь мне сначала забрать у тебя ценные вещи и оружие.
— И оружие? Чтобы тебе потом было проще перерезать мне горло? — прорычал рыцарь.
— Нет, глупец. Чтобы мародеры не заметили, что ты еще жив. А если они это заметят, то нас всех убьют. Потому что мародеры поймут, что мы с кузиной только притворяемся, будто обыскиваем трупы. — Она не дрогнула под его пристальным взглядом. — Решай же скорее. Иначе они скоро заметят, что я слишком долго сижу в одном месте.
Несмотря на напряженность момента, Сорча не выдержала и улыбнулась, когда услышала, как Маргарет, не стесняясь в выражениях, начала ругать Дугала за то, что тот пошел на эту бесконечную войну с англичанами.
— Зачем эта девушка делает вид, что разговаривает с тобой? — спросил раненый.
— Чтобы никто не догадался, что ты еще жив, — ответила Сорча. — Мародеры наверняка следят за нами, поэтому видят, что я с кем-то говорю. Вот я и делаю вид, что отвечаю кузине.
— Но если вы не мародеры, то что же вас сюда привело? — спросил раненый.
— Мы с кузиной ищем моего брата, сэра Дугала Хея, лэрда Данвера.
— Этого дерзкого юнца вы тут не найдете. Его забрали в плен англичане.