Когда он исполнял свои необычные трюки, в зрительном зале стояла мертвая тишина. В его руках буквально из ниоткуда появлялись самые разные предметы: то роза на длинном стебле, то колода карт, то больших размеров книга, то дамская шляпка, которую он с поклоном презентовал Айрис.
Затем, подняв вверх свою волшебную палочку, фокусник объявил, что собирается заклинать огонь. Понизив голос, он пробормотал несколько непонятных зловещих слов, от которых у Снабби по спине побежали мурашки, и… о чудо! Языки пламени взметнулись прямо над его головой. В самом деле, он творил самые настоящие чудеса!
— А теперь, — таинственным голосом произнес он, опуская палочку, — я хочу продемонстрировать свой трюк с чтением мыслей. Это магия, друзья мои, настоящая магия!
Смотрите внимательно, — прошептал кто-то за спинами ребят. — Это просто чудо!
Неожиданно на сцену вышла Айрис Найтингейл. Очевидно, она должна была выступать в роли ассистентки мистера Марвела… Завяжите мне глаза, — скомандовал фокусник.
Айрис взяла со столика большой черный шарф и надежно завязала мистеру Марвелу глаза. Даже Снабби был полностью уверен, что подсмотреть что-либо сквозь плотную ткань невозможно. Теперь фокусник выглядел по-настоящему зловеще!
Угадывание мыслей происходило по заведенному порядку: проходя по рядам, Айрис собирала у зрителей разные предметы. При этом она мило улыбалась и прикладывала к губам палец.
— Только ничего не говорите! — шепотом предупреждала она. — Никаких подсказок, ничего, что бы помогло мистеру Марвелу! Это подлинное и честное испытание его дара!
Вернувшись на сцену, она взяла мистера Марвела за руку и развернула спиной к публике. Потом сделала шаг вперед и вытянула на ладони маленькую золотую брошку, полученную от какой-то молодой девушки.
— Что я держу в руке, мистер Марвел? — громко спросила она. — Ответьте же мне, и пусть ваш удивительный дар проявит себя!
Мистер Марвел взмахнул фалдами своей длинной накидки, которая черной волной взметнулась вокруг него. Одновременно он что-то бормотал низким рокочущим басом, от которого Чудик, до этого крепко спавший под креслом Снабби, немедленно проснулся.
— Я вижу… Мирити-мэрити-минга… Да-да, я вижу что-то маленькое… круглое… оно блестит, как золото… эблети-гэблнти-мйага… Это и есть золото!
— О да! Но что это за предмет? — выкрикнула Айрис, все так же держа брошку в поднятой руке. Зрители затаили дыхание. Мистер Марвел вновь что-то забормотал. Потом резко повернулся кругом, опять взметнув своей накидкой.
— Брошка! Маленькая золотая брошка!
Раздался гром аплодисментов. Снабби, забыв, что не собирался ему аплодировать, тоже восторженно хлопал в ладоши. Роджер и Диана не отставали от него. Потом Айрис опять повернула мистера Марвела спиной к зрителям и выставила на обозрение сразу два предмета — серебряное колечко с желтым камнем и наручные часы.
— Что теперь у меня в руках, мистер Марвел? — вскричала она. — Я держу в руке две вещи. Скажите мне, что это?
Вновь раздалось невнятное бормотание, плащ развевался и так и эдак, и троим ребятам это действо казалось невероятно таинственным и даже страшноватым. Мистер Марвел в очередной раз сорвал шквал аплодисментов, правильно угадав обе вещи. Он подождал, когда зал стихнет, и произнес:
— Подождите! Я вижу еще кое-что. На обратной стороне корпуса часов выгравированы три буквы: А, Г, С.
— Вы совершенно правы! — удивленно воскликнула Айрис, глядя на часы.
Все опять захлопали. Еще несколько предметов были безошибочно угаданы фокусником, и, наконец, началась третья, заключительная часть выступления мага.
— А теперь, — торжественно объявил мистер Марвел, — теперь мы подошли к угадыванию чисел, — его узкое удлиненное лицо казалось еще длиннее под высоким остроконечным колпаком. — У моей очаровательной помощницы, мисс Айрис, имеются карточки. На каждой из карточек написано многозначное число. Сейчас она перетасует их и выберет одну наугад. Эту карту, не произнося ни слова, она покажет вам. И не позднее чем через тридцать секунд я увижу это число своим внутренним зрением и назову его вам.
Айрис взяла в руки карточки. Все они с обратной стороны были желтого цвета, без рисунка. Снабби вдруг напрягся и вытянул шею.
— Эй! Да это же те самые карточки, которые я видел в комнате фокусника, когда относил ему щетку для волос! Должно быть, именно их он тогда изучал. Но что толку изучать, если все равно не знаешь, какую из них выберет Айрис?
Айрис вынула одну из карточек и молча подняла её вверх. На карточке черной краской была крупно выведено девятизначное число — 673589255.
Послышалось уже привычное бормотание мистера Марвела.
— Это очень трудно. Где моя волшебная палочка? — неожиданно спросил он.
Айрис подала ему палочку, и он что-то начертил ею в воздухе.
— О Великий джинн, повелитель чисел, взываю к тебе! Приди и помоги! — выкрикнул он с такой мукой в голосе, что зрители в испуге замерли.
— Наконец я вижу цифры! Сейчас-сейчас, они проявляются четче! Это число.. 673589255!
Айрис все еще держала в руке карточку. Мистер Марвел угадал все девять цифр. Восхищенные зрители хлопали, кричали и даже стучали ногами. Это было великолепно!
— Еще одно число! — крикнул из зала чей-то голос. — Угадайте еще раз.
— Только один раз, — предупредила Айрис. — Это слишком большое испытание для мистера Марвела.
Судя по его мучительным интонациям и сильному эмоциональному напряжению, работа и впрямь была не из легких. В конце концов, фокусник правильно указал и следующее девятизначное число.
— Ух ты! Он меня просто пугает, — прошептал Снабби на ухо мисс Перчинг. — Теперь буду с ним предельно вежлив. Он и правда волшебник!
Чтобы немного разрядить атмосферу в зрительном зале, за фокусами последовали веселая песенка и танец. Затем на сцене вновь появилась Айрис Найтингейл.
— А теперь начнется последняя и, я думаю, лучшая часть нашей программы, — обаятельно улыбнулась она. — Это детский конкурс! Победителям, как обычно, будут присуждены две премии. Одна — лучшему артисту среди мальчиков и вторая — среди девочек.
Позвякивание монет в руках Весельчака подтвердило, что деньги уже приготовлены и ждут момента награждения.
— Можно мне попробовать, мисс? — тонким детским голоском пропищал Весельчак. — Пожалуйста, мисс! Я могу спеть «Три слепых мышонка». Правда-правда, могу!
Улыбнувшись, Айрис продолжила:
— Не важно, что вы будете делать — петь, танцевать, читать стихи, играть на музыкальном инструменте, рассказывать анекдоты или показывать фокусы, которые, возможно, затмят самого мистера Марвела. Выходите, не стесняйтесь! Ну, кто первый?