– Давай, рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.

– А вы разрешите мне ночевать здесь? – спросил мальчик. – Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.

– Кто – они? – поинтересовался Питер. – Расскажи нам обо всем с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?

– Меня зовут Джефф. – Мальчик продолжал гладить котенка. – Все началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоем. Но когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тете Лиззи.

– Ну а дальше? – спросил Питер. – Почему ты от них сбежал?

– Я прожил у них неделю, – продолжал Джефф, – а мама все не возвращалась, и никто не говорил мне, в чем дело. А вдруг она вообще не вернется? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котенок.

– А как же дядя с тетей? Почему они не присмотрят за тобой? – удивился Питер.

– Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.

– Чем же они занимаются? – спросил Питер.

– Ну… Воруют, и еще того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тетя штопала мне одежду… Но к котенку были очень жестоки.

Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придет в голову обидеть Скампера.

– Это… Это они повредили котенку лапку?

Джефф кивнул.

– Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котенка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришел в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.

– Понятно, – произнес Питер. – И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тетей все время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернешься к ним.

– Тетя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг – мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.

– О чем это ты много знаешь? – удивился Колин.

– Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чем речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.

– А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! – сообразил Колин. – А ты много слышал?

– Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, – ответил Джефф. – Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом. Можно мне остаться?

– Да, переночуй здесь, – разрешил Питер. – Устраивайся поудобнее. А завтра мы придем сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, «Секретная семерка» все уладит!

Глава 9. Собрание

Питер и Колин помогли мальчику развернуть клеенку и достать подушки. Котенок сидел на ветке и наблюдал за ними. Это было маленькое симпатичное существо, пушистое и полосатое.

– Можешь доедать печенье и допивать лимонад, если хочешь, – предложил Колин. – Ой! Я чуть не забыл про книгу! Надо забрать ее из дупла.

Он достал книгу, и мальчики стали спускаться вниз, осторожно нащупывая, куда ставить ноги – оказалось, что слезать с дерева ночью не так легко, как днем.

– Спокойной ночи! – крикнул им сверху Джефф. – И спасибо, что помогли мне! Завтра придете? А молока для котенка принесете? Принесите, пожалуйста!

– Конечно, принесем. А если сможем, то и рыбы принесем, – пообещал Питер. – Смотри не свались во сне с дерева!

– Не свалюсь! – Голос мальчика звучал гораздо веселее, чем раньше.

Колин и Питер направились к дому, обсуждая по дороге нового знакомого и странную историю, которую он им рассказал.

– Как ты думаешь, что замышляют дядя Джеффа и его друг – мистер Тайзер? – спросил Питер. – Если они хотят кого-нибудь обокрасть, то надо попытаться остановить их.

– Ну… Если нам удастся выведать что-нибудь у Джеффа, то, наверное, надо будет кому-то обо всем этом рассказать. Твоим родителям, например.

– Да. Но сначала проверим, может ли «Секретная семерка» справиться с этим делом самостоятельно, – предложил Питер. – Соберем завтра на дереве собрание и пригласим на него Джеффа. И посмотрим, сможет ли он нам что-нибудь сообщить. Он же все-таки что-то слышал.

– Правильно! – В Колине проснулся азарт. – Это грандиозно! Как только мы решили, что ничего уже не произойдет, тут же что-то и произошло! Хочешь, завтра утром я пойду и скажу всем, что у нас появилось дело, поэтому необходимо собраться, и собрание состоится на дереве?

– Да, – кивнул Питер. – Напомни им про пароль. Я буду стоять под деревом, так что пусть говорят его шепотом, а не орут. И пусть все обязательно наденут значки.

– Ладно. – Колин был доволен. – Вот твоя калитка. Спокойной ночи! Как хорошо, что мне пришлось вернуться за книгой, правда? Если бы я ее не забыл, мы бы не засекли на дереве Джеффа.

Мальчики разошлись по домам. Питер немного поразмышлял, стоит ли будить Джанет и рассказывать ей о мальчике, спрятавшемся в доме-на-дереве, но потом решил не делать этого. Подождет до утра.

На следующее утро, когда «Секретная семерка» услышала сначала о собрании, а потом о Джеффе, все ребята ужасно разволновались.

– Будем брать с собой Скампера, как вы думаете? – спросила Пэм. – Вдруг он напугает котенка?

– Нет, с котятами он ведет себя очень мило, – возразил Питер. – И к тому же он будет сторожить внизу, а котенок будет сидеть на дереве рядом с Джеффом. Не забыть бы мне бутылочку с молоком, и блюдце, и еще рыбу.

– Как хорошо, что у нас сегодня на завтрак была рыба! – воскликнула Джанет. – Я заверну кусочек в пергамент. Бедный маленький котенок! Как вы считаете, лапка у него заживет? Подумать только – на свете есть люди, которые могут пинать котят ногами!

Ровно в десять часов «Секретная семерка» собралась у дерева. Пароль шептали почти что Питеру в ухо:

– Приключение!

– Приключение!

– Приключение! А мальчик на дереве?

– Да. Значок у тебя есть? Хорошо. Все в сборе? Ну, тогда полезли наверх. Скампер, будь добр, посторожи нас!

Скампер посмотрел на Питера, повилял хвостом и без промедления направился к соседнему дереву, в свою «будку». Он уселся на коврик и напустил на себя самый свирепый вид, как будто хотел сказать: «Чужие, держитесь подальше! Я на посту! Р-р-р-р-р!»