Джек в ярости набросился на Сьюзи. Она со смехом увильнула от него и спряталась за маминой спиной.
– Ну-ну, Джек! – сказала мать. – Прекрати, пожалуйста? Что здесь творится? Сьюзи, отправляйся спать. Джефф, убирай железную дорогу. Тебе пора уходить. Твоя мама наверняка сейчас будет звонить, узнавать, почему ты еще не вернулся. Джек! Ты слышал, что я сказала? Отстань от Сьюзи!
Джефф принялся убирать железную дорогу, а Джордж ему помогал. Оба мальчика старались не подворачиваться под руку маме Джека и Сьюзи, когда она сердилась. Сьюзи убежала в свою комнату и захлопнула за собой дверь.
– Вот дрянная девчонка! – негодовал Джек. – Она… она… она…
– Ступай и прими ванну, – резко сказала его мать. – Вы оба останетесь сегодня без ужина. Я не потерплю такого поведения!
Джордж и Джефф со всей возможной быстротой исчезли из дома, унося коробки с деталями железной дороги. Джордж совершенно забыл о том, что было у него в кармане, – о записке, адресованной некоему Нахальному Чарли, которую Джордж даже не прочел! Ну и дела!
Джордж и Джефф скорым шагом шли по дороге. Джефф хихикал.
– Послушай, вы с Джеком отменно попались на наш розыгрыш, верно? Сьюзи умная, и она хорошо все придумала. Мы все старались говорить во весь голос, чтобы Джеку наверняка все было слышно от слова до слова. Мы знали, что он прячется за лавровым кустом!
Джордж ничего не сказал. Он злился на Сьюзи и Великолепную Пятерку, вздумавших сыграть такую шутку с Тайной Семеркой, злился, что Джек так легко попался на удочку, – но, помилуйте, как же занятно обернулся этот розыгрыш!
Сьюзи упомянула Хижину Тайгера только для того, чтобы Джек и Тайная Семерка поверили, будто Пятерка напала на след чего-то, происходящего там, и приплела выдуманных Коротышку Дика и Трюкача Тома. И – вот нате вам! – там действительно что-то происходит, и замешаны в этом не Коротышка Дик и Трюкач Том, а три загадочных молодца: Зеб, Ларри и… Слышал ли Джордж имя третьего? Нет, не слышал.
– А ты притих, Джордж, – опять хихикнул Джефф. – Как тебе понравилась прогулочка в Хижину Тайгера? Пари держу, там было страшновато!
– Да, было, – честно ответил Джордж и больше ничего не сказал. Ему хотелось все обстоятельно продумать, рассортировать услышанное, сложить из деталей цельную картинку произошедшего. Все было перепутано в его мозгу.
«Одно несомненно, – неожиданно подумал он. – Надо будет объявить общий сбор Тайной Семерки. Вот чудеса! Великолепная Пятерка хотела сыграть с нами глупую шутку, а вывела нас на след чего-то очень серьезного – нового приключения! Да, Сьюзи дура, но она оказала Тайной Семерке замечательную услугу!»
Едва оказавшись дома, Джордж полез в карман за запиской, которую дал ему Зеб. Он тревожно пошарил в кармане. Просто ужас, если он ее потерял!
Но записка была на месте. Его пальцы нащупали сложенную бумажку. Джордж, дрожа от волнения, вытащил ее, развернул и прочитал записку при свете ночника.
«Дорогой Чарли!
Все готово и идет нормально. Нет причин, чтобы что-то сорвалось, но туман, как ты можешь догадаться, был бы весьма кстати! Ларри приглядывает за стрелками, это мы устроили. Не забудь о грузовике и пометь брезентовое покрытие в одном углу белым. Это сэкономит нам время поисков нужного груза. Очень умно с твоей стороны отправить этот груз таким путем и перенести его в грузовик!
Всего наилучшего, Зеб»
Джордж ничего не мог из этого уразуметь. Что все это значит и к чему относится? Ясно, что затевается что-то недоброе, но что и как?
Джордж прошел к телефону. Может быть, Питер еще не лег. Ему просто необходимо дозвониться до Питера и сообщить, что приключилось нечто очень важное.
Питер как раз собирался спать. Он удивленно подошел к телефону, когда его позвала мама.
– Алло! В чем дело?
– Питер, у меня сейчас нет времени все тебе рассказывать, но мы были в Хижине Тайгера вместе с Джеком, и, честное слово, там что-то происходит. У нас было такое приключение, и…
– Ты что, хочешь сказать мне, что рассказец Сьюзи оказался правдой? – недоверчиво спросил Питер.
– Нет. То есть она-то все выдумала, в точности, как ты говорил, но все равно в Хижине Тайгера что-то происходит – что-то, о чем Сьюзи конечно, не знает, потому что она только забавы ради упомянула это место. Но это серьезно, Питер. Ты должен объявить общий сбор Тайной Семерки на завтра после чая.
Последовала пауза.
– Ладно, – сказал наконец Питер. – Объявлю. Это очень странно, Джордж. Больше мне ничего по телефону не рассказывай, я не хочу, чтобы мама задавала слишком много вопросов. Я велю Дженет оповестить Пэм и Барбару, что завтра в пять часов мы собираемся в нашем сарае, а мы с тобой предупредим Колина и Джека. Ну и ну! Все это выглядит страшно загадочно!
– Погоди, вот узнаешь все! – сказал Джордж. – Ты будешь просто ошеломлен…
Он положил трубку и отправился спать, даже не вспомнив о том, что не ужинал. События прошедшего вечера не шли у него из головы. До чего же странно, что пароль Тайной Семерки «Нахальный Чарли» вдруг взял и оказался именем реальной существующего человека!
И что за причуда судьбы! Выдумка Сьюзи, без всякого ее ведома, содержала в себе изрядную долю правды! В Хижине Тайгера действительно происходит что-то загадочное!
Джордж долго лежал в постели, не в силах уснуть. Джек тоже не спал, размышляя. Он был взбудоражен до крайности. Эх, если бы он не провалился в этот глупый шкаф, то смог бы подслушать все от начала до конца! Но при всем при том Джордж, похоже, узнал очень многое.
Следующий день принес Тайной Семерке массу интересного. Очень трудно было не подавать виду Великолепной Пятерке, что они натолкнулись на что-то интересное, но Питер строго-настрого запретил всем обсуждать что-либо в школе, просто на всякий случай – ведь у этой противной Сьюзи были такие длинные уши, что она вполне могла что-нибудь уловить.
– Чтобы эта Великолепная Пятерка вертелась вокруг нас – нет, этого нам вовсе не надо, – сказал Питер. – Просто подождем до вечера, и тогда уж мы основательно все обсудим!
В пять часов все до единого члены Тайной Семерки были в сарайчике в саду Питера. Все они после школы заторопились домой, выпили чай, давясь от спешки, и со всех ног кинулись к месту сбора.
Каждый, входящий со значком «Т. С.», быстро шептал пароль:
– Нахальный Чарли! Нахальный Чарли! Нахальный Чарли!
У Джека и Джорджа почти не было времени перекинуться друг с другом хотя бы несколькими словами. И они сгорали от нетерпения поведать свою странную историю!
– Вот мы все и в сборе, – сказал Питер. – Скампер, садись у двери и охраняй нас. Если хоть что-нибудь услышишь – залай. У нас очень важное собрание.
Скампер, со всем пониманием возложенной на него ответственности, подошел к двери и уселся возле нее, прислушиваясь и приглядываясь с очень серьезным видом.