Артемис выдержал пару секунд и подкрался к входу в шатер. Если Мульч все ещё внутри, нужно срочно что-то предпринять, чтобы выручить его из ловушки, даже если придётся пожертвовать бриллиантом. Мальчик прижался к туго натянутому брезенту и заглянул в палатку. Увиденное потрясло его. Потрясло, но не удивило, потому этого следовало ожидать. Элфи стояла над поверженным гномом, который мог быть, а мог и не быть Мульчем Рытвингом. К ней, достав кинжалы, приближались Всемогущие.
Артемис поднес микрофон к губам.
– Дворецки, как далеко ты находишься, только точно?
Ответ последовал мгновенно:
– На периметре цирка. В сорока секундах, не больше.
За сорок секунд Элфи и Мульч могли погибнуть. Артемис не мог этого допустить.
– Я вынужден вмешаться, – коротко сказал он. – Когда подойдешь, внеси в план «Б» изменения по обстановке.
Дворецки не стал спорить и терять время.
– Вас понял. Мистер Фаул, займите их разговором. Обещайте золотые горы и весь мир в придачу. Их жадность может спасти вам жизнь.
– Понял, – сказал Артемис и вошёл в палатку.
– Так-так-так, – произнёс заместитель Сергея, гном по имени Дерф. – Похоже, полиции таки удалось нас выследить.
Элфи наступила на грудь Мульча, прижимая его к земле, и навела оружие на Дерфа.
– Ты абсолютно прав. Я служу в Корпусе. Отряд Быстрого реагирования прибудет буквально через несколько секунд. Смиритесь и ложитесь на землю. На спины.
Дерф небрежно перебрасывал из руки в руку кинжал.
– Мне так не кажется, эльфийка. Мы живем этой жизнью уже пятьсот лет, и нам она по нраву. Просто отпусти Сергея, и мы исчезнем. Зачем делать друг другу больно, если можно без этого обойтись?
Мульч понял, что остальные гномы принимают его за Сергея. Может быть, у него ещё оставался шанс.
– Стойте, где стоите, – приказала Элфи с напускной храбростью. – «Нейтрино» против ножей – у вас нет шансов победить.
Дерф улыбнулся в бороду.
– Мы уже победили.
С идеальной синхронизацией, отточенной веками совместных выступлений, гномы бросились в атаку. Один прыгнул на Элфи откуда-то из темноты в верхней части палатки, остальные оттолкнулись от земляного пола, подскочили фута на три и, помогая себе реактивной струей газов, полетели на капитана Малой, широко распахнув челюсти. Колебания, вызванные голосом Элфи, притягивали их, как отчаянное барахтанье пловца – акулу.
– Берегись! – заверещал Мульч, который не мог допустить расправы Всемогущих над Элфи даже ценой собственной свободы. Да, он был вором, но падать ниже, становиться убийцей – не собирался.
Элфи, вняв его предупреждению, вскинула голову и успела снять выстрелом гнома, пикирующего на неё сверху. Гном погрузился в беспамятство и продолжил пике уже не по своей воле.
Но капитана Малой это не спасло – на второй выстрел времени не было. Другой гном, на струе газов, налетел на неё по пологой кривой и, едва не оторвав Элфи руку, выбил у неё винтовку. После чего, не мешкая, обхватил Элфи мощными руками и стиснул в объятиях, выжав весь воздух из её груди. Через мгновение подоспели остальные.
Мульч мгновенно вскочил на ноги.
– Братья, подождите. Нужно её допросить. Узнаем, много ли вынюхали про нас полицейские.
Дерф с ним не согласился.
– Нет, Сергей. Поступим как всегда: свидетелей в землю и сматываем удочки. В туннелях нас никто не поймает. Забираем драгоценности и уходим.
Мульч ударил державшего Элфи гнома под мышку, где у гномов находится нервный центр. Гном отпустил капитана, и она, судорожно ловя ртом воздух, упала на землю.
– Нет! Вздумали перечить вожаку? – рявкнул Мульч. – Говорю вам, она – офицер ЛеППРКОНа. Если мы убьем её, на нас начнётся настоящая охота. Просто свяжем её и оставим здесь.
Дерф вдруг напрягся и наставил на Мульча кинжал.
– Странный ты какой-то, Сергей, с эльфами тетешкаешься как с родными. Дай-ка мы посмотрим на тебя без маски.
Мульч отступил на шаг.
– Ты чего? Успеешь ещё на меня налюбоваться!
– Снимай маску! Живо! Не то я полюбуюсь не только на твою рожу, но и на кишки!
И в этот момент в палатку вошёл Артемис. Он держался так уверенно, словно был полновластным хозяином всего этого места и окрестностей.
– Что здесь происходит? – спросил он с отчётливым немецким акцентом.
Все, как загипнотизированные, повернулись к нему.
– Ты кто такой? – спросил Дерф.
Артемис презрительно фыркнул.
– Этот коротышка смеет спрашивать, кто я такой. Разве не вы пригласили сюда моего хозяина из Берлина? Моё имя не имеет значения. Вам достаточно знать, что я представляю герра Эриха Штерна.
– Г-г-герра Штерна, понятно, – заикаясь пробормотал Дерф.
Эрих Штерн был легендарной личностью в сфере торговли драгоценными камнями. Ему не было равных, когда требовалось эффективно реализовать незаконный товар. И не менее эффективно он устранял людей, которые его разочаровывали. Он был приглашен на аукцион по продаже тиары и сидел, насколько знал Артемис, в третьем ряду.
– Мы приехали сюда, чтобы заключить сделку. Предполагалось, что мы будем иметь дело с профессионалами. И что я вижу? Какую-то нелепую свару между лилипутами! – возмущенно проговорил Артемис.
– Мы и не думали ссориться, что вы! – заверил его Мульч, по-прежнему играя роль Сергея. – Так, небольшое недоразумение. Мы просто решаем, как избавиться от незваного гостя.
Артемис снова фыркнул.
– Есть только один способ избавления от незваных гостей. В качестве одолжения мы можем решить для вас эту проблему, естественно за скидку с цены тиары. – Он замолчал, словно в недоумении, его глаза широко распахнулись. – О нет! Скажите мне, что это не она! – Он поднял с земли выроненную Элфи тиару. – Валяется в грязи, словно куча булыжников. Просто цирк какой-то!
– Эй, не надо так волноваться, – сказал Мульч.
– А это что такое? – спросил Артемис, кивком указав на шлем Мульча, лежавший на полу.
– Не знаю, – ответил Дерф. – Это шлем поли… я имею в виду незваного гостя, вернее гостьи. Это её шлем.
Артемис погрозил ему пальцем.
– Я так не думаю. Если, конечно, у вашей незваной гостьи не две головы. Ведь она и так в шлеме.
Дерф поспешно сложил в уме один да один, получил результат и глубоко озадачился.
– Эй, а он прав. Откуда взялся этот шлем?
Артемис пожал плечами.
– Я только что вошёл, но могу предположить, что среди вас есть предатель.
Все гномы разом повернулись к Мульчу.