– Так вот вы какие… люди?
Я одними кончиками пальцев начал почесывать ей спинку, сперва там все вздрогнуло и напряглось, но я продолжал чесать так же нежно, и она снова медленно успокоилась, даже перебралась головой с предплечья на плечо, чтобы моя загребущая доставала до самой поясницы.
– От тебя хорошо пахнет, – сообщил я. – И вообще ты такая вкусненькая…
Она вздрогнула.
– Ой, я уже боюсь…
– Чего? – спросил я. – Это называется комплиментами, существо.
Она легонько щекотала мне грудь длиннющими ресницами, дыхание ее теплое, в самом деле вся вкусно пахнет лесом, древесной смолой и муравьями, а это так свежо и мило после приторных ароматов придворных дам.
– А тебе можно, – спросила она, – как человеку, вот так под одним одеялом с эльфийкой?
– Простому человеку нельзя, – объяснил я, – но можно мультикутуристу и мультикультурнику, что есть связующее звено между народами, культурами, религиями, конфессиями… не знаешь, что это?.. и даже видами… потому мне можно все.
Она вздрогнула под моей все более разогревающейся ладонью и попыталась отодвинуться.
– Все?
– И даже больше, – сообщил я.
Она в страхе и в то же время пытливо, решившись на что-то отчаянное, посмотрела в мое лицо. Я старался держать его честным-пречестным. Мне даже показалось, что в ее огромных дивных глазенапах мелькнуло некое разочарование, словно «можно» не так интересно, как попробовать нарушить то, что «запретно».
– И даже больше, – повторил я.
Она, как показалось, так и лежит, распластанная, как лягушка, в той же позе, в какой я ее оставил. На лице изумление, но когда я пошевелился и начал подниматься, вздрогнула и распахнула изумительные громадные озера синих глазищ, ясных и чистых, хотя и слегка заспанных.
– Что, – пропищала она испуганно, – уже утро?
– Увы, – ответил я. – Ночь коротка.
Она попробовала пошевелиться, скривилась, даже ойкнула.
– Ну ты и зверь… Что ты со мной делал?.. Больно-то как…
– А что ты со мной делала, – сказал я загадочно и с мечтательным выражением.
Она ахнула:
– Я?.. Да я лежала тихая, как мышечка!.. А сейчас, как лягушка, на которую лось копытом…
– Я еще тот лось, – похвалился я. – Если хочешь, жрать подадут в постель.
Она начала подниматься, охая, как старушка, и хватаясь за спину.
– Зачем тебе надо, чтобы меня такой увидели?
– А похвастать? – удивился я. – Сразу всем разнесут, что у меня в постели побывала такая необыкновенная красотка!
Она довольно заулыбалась, уже с достаточной легкостью сползла на пол, критически осмотрела себя в огромном зеркале, словно превращение невинной девушки в женщину тут же отразится заметными изменениями.
– Так вот ты, гад, какой, – сказала она задумчиво, – бедная Гелионтэль…
– Ну знаешь ли, – сказал я чуть обидчиво, – мы же с ней не сами по себе, а для дела! Исполняем долг по древнему и, как я понимаю, священному закону! Да и вообще… Что тебе Гелионтэль? Я ж тебе еще вчера долбил, что с Гелионтэль я – ее муж, конт Астральмэль, а здесь с тобой я – Ричард Длинные Руки!
Она вздрогнула, брезгливо отодвинулась от меня, но не от зеркала.
– Какой ужас! Я что, спала с человеком?
– И еще храпела, – сказал я обвиняюще. – Ладно-ладно, не дерись, похрапывала. Изредка. Мило так это. И задней ногой полягивала малость…
– Это потому, – сказала она, – что ты ее придушил, а я пыталась освободиться от твоей жестокой тирании! Люди – тираны, теперь я в этом убедилась. И душители свобод. И вообще вы хитрые!.. Как сумел меня заманить и обесчестить – ума не приложу. Наверное, колдовством?
Она все еще придирчиво рассматривала свое отражение, поворачивалась так и эдак, у эльфов зеркал нет, вчера так жутко стеснялась, что даже уши прятала, а теперь вот очень деловито старается рассмотреть, хорошо ли торчат сзади ее такие безукоризненные булочки, что и сейчас бы ухватил зубами.
Я кивнул:
– Да, колдовством. Вполне годится для оправдания перед родителями, если вдруг что заметят.
Ее глаза зажглись любопытством пополам со страхом.
– А что, это может быть заметно?
– Не сейчас, – утешил я.
– А когда?
– Через несколько месяцев, – сообщил я.
Она не сразу врубилась, потом подпрыгнула:
– Что? Ты хочешь сказать…
Я поспешно отступил:
– Ну-ну, не царапайся, не кусайся и не бодайся. Ничего не хочу сказать. Так, намекиваю исподтишка, для вящей безопасности. Мы ж люди, а они все гады коварные, теперь знаешь.
Она ахнула:
– Ты хочешь сказать, что могу выносить ребенка и даже родить, не пройдя Великий Обряд в Круге Великой Тайны Бытия, где навечно соединяются узами брака двое, и не получив на это благословения Древней Богини?
Я пробормотал несколько настороженно:
– Ну, вообще-то да… Антураж и танцы – здорово, сам люблю, но для таких дел можно и в подворотне… в смысле, просто в кустах. Странное дело, конечно, но установлен удивительный факт, что количество выпитого и сожранного на свадьбе ну никак не влияет ни на пол ребенка, ни вообще на зачатие…
Она ахнула:
– Врешь!
– Клянусь! Были такие исследования…
– Но тогда зачем?
Личико ее было полно недоумения.
– Не знаю, – сказал я.
Она гордо выпрямилась:
– Ты все врешь! Люди лгут. То, что ты говоришь, просто невозможно. Без благословения Древней Богини зачатие невозможно. Да и вообще… раз в сто лет!.. И никак иначе.
Я сказал с облегчением:
– Правда?.. Фу-у-у… гора с плеч. А то я как-то еще не готов еще раз стать отцом. Надо сперва на ноги встать, империю построить, молодильные яблоки вырастить, Конька-Горбунка для ребенка поймать заранее… тьфу, а вдруг девочка?.. В общем, ты молодец, сразу все разрулила и успокоила. Давай сейчас поедим, а потом решим всякие мелочи. Мне надо или не надо ехать в Эльфийский Лес?
Она посмотрела на меня с прищуром:
– А ты как думаешь?
– Не знаю, – ответил я честно.
– А как поступают люди?
Я вздохнул. Как поступают люди, тоже мне вопросец. Если начну отвечать всерьез, то перечислять буду еще года два. Люди на то и люди, что разные.
– Я же там не людь, – пояснил я, – а конт Астральмэль. Что бы сделал конт?
– Немедленно помчался бы к жене, – сказала она злорадно, – и поздравил бы с такой удачей!