— Тетушка будет ждать меня, — обеспокоенно заметила Мистраль, как щит выставляя перед собой отделанную мехом бархатную накидку Эмили.
Что-то в радже вызывало у Мистраль отвращение. Она не раз удивлялась, почему эта красивая блондинка, которая всегда сопровождала раджу в Казино, не смогла найти себе более привлекательного спутника.
— Я вас долго не задержу, — сказал раджа.
— О чем вы хотели поговорить со мной? — спросила Мистраль.
— Вы прямолинейны: сразу переходите к делу, — заметил он, и Мистраль подумала, что улыбка делает его лицо еще более отталкивающим.
— Я не могу задерживаться, ваше высочество, тетушка будет ругать меня.
— Никто не должен ругать такое очаровательное создание, как вы, мадемуазель, — ответил раджа. Мистраль вздернула подбородок, всем своим видом показывая, как ей не нравится комплимент, поэтому раджа быстро добавил: — Мне приходится разговаривать с вами в той манере, которая принята в Европе.
Дома, в моей стране, мы не так грубы. Итак, я хотел бы поговорить о вашем жемчуге.
— О моем жемчуге?
— Да, я вижу, он и сегодня на вас. Он очень красив, но мне кажется, он слишком мрачен для такой юной и веселой девушки. Если вы позволите, я с радостью обменяю его на бриллианты или другие драгоценные камни, которые вам понравятся.
— Обменяете?
Наконец Мистраль, некоторое время находившаяся в полном замешательстве, сообразила, чего от нее хотят.
— Вы хотите сказать, что желаете получить мой жемчуг, что вы намереваетесь купить его?
— Вот именно! Как хорошо, что мы понимаем друг друга с полуслова! Да, мадемуазель, я хочу купить у вас жемчуг за любые деньги — в разумных пределах, конечно, — или, как я сказал, по вашему выбору обменять его на бриллиантовое, сапфировое или рубиновое ожерелье. Большинство женщин предпочитает бриллианты.
Мистраль гордо вскинула голову.
— Боюсь, ваше высочество, вам дали неверные сведения. Мой жемчуг не продается и не обменивается.
— Прошу вас, мадемуазель, не спешите с принятием решения. — Раджа шагнул к ней. — Ваш жемчуг, как я уже сказал, неподходящее украшение для молодой красивой девушки. Как бы вы ни были богаты, деньги всегда пригодятся. Возможно, вы больше никогда не получите столь выгодного предложения. Я твердо решил заполучить жемчуг, поэтому можете поторговаться со мной. Вас привлекает эта идея?
— Мне очень жаль, ваше высочество, но я не намерена расставаться с жемчугом. А теперь, если вы позволите…
Мистраль повернулась к стеклянной двери, ведущей в зал, но раджа опередил ее, преградив дорогу. Он стоял на верхней ступеньке, и ей приходилось поднимать голову, когда она смотрела на него.
— Как же мне убедить вас в том, что я всегда добиваюсь своего? — спросил раджа. — С вашей стороны будет гораздо умнее, мадемуазель, согласиться на мое предложение и сейчас же отдать мне ожерелье, назвав вашу цену.
В его голосе слышалась явная угроза. Однако его настойчивость только разозлила Мистраль.
— Будьте так любезны, посторонитесь, — холодно проговорила она. — Ваше высочество не имеет никакого права задерживать меня. Я ответила на ваш вопрос и отказалась от вашего предложения. Нам больше не о чем говорить.
— Напротив. Мне есть что сказать, — настаивал раджа. — Вы очень молоды, мадемуазель, а значит — склонны к импульсивным и необдуманным решениям. Я получу жемчуг, но тогда сделка не будет так выгодна и приятна для вас.
Внезапно Мистраль осознала, что раджа как бы гипнотизирует ее. Он впился в нее глазами, и она ощутила, как ее сознание заволакивает черный туман. И тут она заметила, что рука раджи потянулась к ее шее. Мистраль поняла, что он сейчас коснется жемчужин.
Она вскрикнула и заставила себя отвести от него глаза. Резко оттолкнув раджу, она проскочила мимо него и вбежала в залитый светом концертный зал. Ее движения были так стремительны, что раджа, попытавшийся остановить ее, опоздал. Она была свободна. Не успел раджа сделать и шага, как она уже бежала по коридору к дамской гардеробной.
Мистраль ворвалась в гардеробную и столкнулась с выходившей оттуда женщиной.
— О, простите! — по-английски воскликнула Мистраль.
Она подняла глаза и увидела, что перед ней стоит та самая красивая блондинка, которая всегда сопровождает раджу. Стараясь унять учащенно бившееся сердце, Мистраль молча смотрела на Стеллу. Потом она заметила, что драпировка из серого газа, украшавшая корсаж ее платья, зацепилась за брошку в виде бабочки, пришитую к платью Стеллы. Придя в себя, Мистраль попыталась высвободить брошку.
— Прошу прощения, — сказала она. — Это я виновата — я так бежала.
— Действительно, — ответила Стелла. — Вы ужасно спешили. Как будто опаздывали на поезд.
Мистраль выдавила из себя улыбку.
— Нет, поезд тут ни при чем.
Стелла взглянула на нее.
— Вы так бледны, — сочувственно проговорила она. — Должно быть, вас что-то расстроило. Да не беспокойтесь вы из-за бабочки, просто дерните. Дайте я попробую.
— Нет, не надо, — сказала Мистраль, — не двигайтесь.
Она ловко высвободила тончайшие ниточки ткани из крохотных металлических лапок, которые придерживали цветные камешки, украшавшие брошку.
— Спасибо, — поблагодарила Стелла.
— К сожалению, бабочка еле держится.
— Думаю, гардеробщица пришьет ее, — заметила Стелла, но не двинулась с места.
Мистраль догадалась, что Стелла уступает ей дорогу. Со смущенной улыбкой она прошла в гардеробную и отдала накидку тети Эмили. Но, повернувшись, она увидела, что Стелла вошла вслед за ней и внимательно разглядывает рукав своего платья. У Стеллы было удивительное платье. Оно было сшито из зеленого атласа, его покрывали бабочки из крохотных драгоценных камешков. Когда Стелла двигалась, они переливались всеми цветами радуги. Платье обращало на себя внимание, однако оно, без сомнения, было безвкусным.
Завитые в мелкие локоны волосы Стеллы украшал венок из таких же бабочек, ее щеки были густо нарумянены, а алые губы были такого же цвета, как розы, которые она держала в руке. Однако сквозь всю эту мишуру Мистраль разглядела дружескую улыбку Стеллы и ее синие глаза, которые смотрели на Мистраль с искренней симпатией.
Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, Стелла дернула брошку. Последняя нитка оборвалась, и бабочка оказалась у нее в руке.
— Вот, оторвала! — воскликнула она.
— Надо ее пришить, — сказала Мистраль. — Боюсь, и платье порвалось в этом месте. Я прощу прощения за свою неловкость.
— Не стоит извиняться, — улыбнулась Стелла. — Это все ерунда, уверяю вас. Честно говоря, платье мне не особенно нравилось, но оно было таким дорогим, что Крисси… я имею в виду мою сестру… решила, что его нужно обязательно купить.