Беркт с усмешкой покачал головой:
— К сожалению, это не нейны. Моя шестая эскадрилья бросилась было на защиту Миров, но вдруг обнаружила, что разбойники используют варганские боевые звездолеты. Мои люди, понятно, опешили и попытались связаться с нападавшими, и… Чейн, эти пиратские корабли — из эскадры Харкана!
В кабине челнока повисло напряженное молчание.
Чейн почувствовал, как устремленные на него взгляды Альрейвка и Милы стали жестче. Самому ему показалось, что пол под его ногами стал проваливаться куда-то в тартарары.
— Но нейны… Эти дьяволы могут изобразить из себя кого угодно, даже варганцев. Сомневаюсь, что им страшны сверхперегрузки. А соорудить звездолеты, похожие на наши, для Третьей силы дело просто плевое…
Беркт опустил голову.
— Морган, не надо себя обманывать. Мои бойцы узнали голоса пилотов пиратских кораблей Это на самом деле одна из эскадрилий Харкана Чертов Ранрой, видимо, не смог удержать своих парней в узде. Наверное, им надоело болтаться в Болоте, и они решили немного поразвлечься здесь, в Свободных Мирах
Зажегся монитор внешней связи, и на экране вновь появилось встревоженное лицо Лактиониса
— Что скажете вы, Беркт, и вы, Чейн?
— Кажется, на ваши миры на самом деле напали варганцы, — нехотя ответил Беркт. — По всем данным, это одна из эскадрилий Второй эскадры, которая базируется на южной оконечности Границы. Наверное, кое у кого от прелестей Болота закружилась голова, и они сдуру решили вспомнить прошлое. Но обещаю, мы быстро вправим этим парням мозги!
Лактионис некоторое время молчал, размышляя.
Чейн вмешался в разговор.
— Ваши корабли все равно не смогут противостоять пиратам, — весомо произнес он. — А помощь от Федерации придет не скоро…
— Тем более от Империи, — вмешался в разговор Альрейвк — Не забудьте, господин Лактионис, нас с Варгой пока связывает Договор. Поэтому для того, чтобы наши крейсеры вошли в Свободные Миры, потребуется решение Совета высокородных хеггов. А этому должно по закону предшествовать тщательное изучение обстановки. Словом, очень боюсь, но к этому времени пираты могут дотла разорить десятки планет.
— Хорошо, — после некоторого колебания согласился Лактионис. — Я доверюсь вашему слову, командоры Беркт и Чейн. Тем более что Третья эскадра Патруля и на самом деле недавно спасла нашу базу на Бастарде. Действуйте предельно жестко и быстро. И помните — на кону стоят не только наши восемь миров, но и судьба Договора!
Экран погас. Через некоторое время танки, заурчав, стали разворачиваться и начали один за другим покидать посадочное поле. Чуть позже флайеры разлетелись в разные стороны, давая возможность челноку вновь подняться в космос.
Беркт включил автопилот и с кислой усмешкой сказал:
— Как тебе понравился первый визит в Свободные Миры, Морган? Правда, здесь все хорошо и спокойно, не то что у тебя в Клондайке?
Чейн промолчал. «Может, я взялся за безнадежное дело? — подумал он, наблюдая через стекло иллюминатора, как внизу исчезают очертания чудесного белого города. — А если разбойничью природу варганцев и на самом деле просто невозможно переделать? Тогда нас уничтожат, словно диких зверей, и козни новых нейнов тут будут ни при чем. Проклятый Харкан, проклятые Ранрои — когда же они угомонятся?»
С тяжелым сердцем Чейн отдал приказ Жану Дювалье направить флагманский корабль на южную границу Свободных Миров. Меньше всего он ожидал такого поворота событий. Дипломатический визит вдруг обернулся военным рейдом. И притом драться предстояло не с кем-нибудь, а со своими собратьями-варганцами!
Но прежде Чейн вместе с Берктом попытались установить связь со Второй эскадрой. Им ответил вой, треск и шум.
— Опять помехи, — сквозь зубы пробормотал Беркт и посмотрел с экрана монитора на Чейна. — Проклятое Болото!
— Ты думаешь, что Харкан нарочно не желает выходить на связь?
— Откуда я знаю? За год, который моя эскадра провела в Свободных Мирах, мы лишь раз пять смогли нормально поговорить с Харканом. Если верить этому старому черту, то его корабли то и дело попадают то в какие-то радиационные пояса, то в не видимые для локаторов пылевые потоки, то в разряженные газовые облака. Если это на самом деле так, то вполне понятно, почему Харкан не может уследить за своими парнями. — Ну что ж, им же хуже, — мрачно пробормотал Чейн, пристегиваясь к креслу. — Придется как следует надрать Ранроям задницу, другого выхода просто нет. Пьяное небо, как бы я хотел, чтобы на месте парней Харкана оказались негуманоиды! Ладно, встречаемся в квадрате 44-112.
Экипаж «Вреи» довольно спокойно воспринял известие о том, что крейсеру очень скоро придется вступить в военные действия. Треть экипажа составляли земляне, которые по понятным причинам не испытывали к Звездным Волкам особенно теплых чувств. Что же касается астронавтов-варганцев, то все они принадлежали к кланам, враждебно настроенным по отношению к Ранроям. У многих еще живы были воспоминания о жуткой гражданской войне, которую Ранрои некогда развязали на Варге, и потому они не прочь были свести счеты с недавними соперниками.
Спутники Чейна также выглядели довольно спокойно. Обеспокоен был лишь Альрейвк. Бывший главный дипломат Империи очень трепетно относился к собственной безопасности и не мог понять, почему он должен, пусть и пассивно, но участвовать в боевых действиях. Однако Чейн не стал спорить с капризным хеггом, а попросту велел тому сидеть в своей каюте и не мешаться под ногами.
Когда «Врея» вынырнула из гиперпространства, Чейн увидел на обзорном экране несколько очень красивых созвездий. Сразу же за ними располагалась огромная крабовидная туманность, за которой начиналось Болото. Оттуда-то и пришла нежданная угроза. Видимо, одна из эскадрилий Харкана рискнула пройти сквозь туманность и обрушилась на ничего не подозревающие планеты как снег на голову,
«Крэк» и сопровождающие его три эскадрильи уже направлялись к ближайшему созвездию, которое состояло из семи ярких желтых и оранжевых солнц. Именно туда нанесли свой главный удар Ранрои.
Заработал нуль-передатчик, и Чейн услышал обрывки переговоров Беркта с бойцами Харкана. Командор Первой эскадры сделал попытку уговорить своих собратьев по Варге остановить разбой и вернуться к месту своего базирования, но в ответ получил только поток грязных оскорблений. «Сам ползи в эту мышиную дыру! — орал один из Ранроев. — Мы уже сыты по горло этим проклятым Болотом! Только в моей эскадрилье за последний месяц ни за что ни про что погибли шестеро парней. Кто попал в метеорный поток, кого сожгли жуткие лучи радиации, а кто просто провалился словно в никуда. И во всем виноват ты вместе с этим ублюдком Чейном! Сами-то вы выбрали себе кусочки Границы посочнее, верно? По-вашему, мы, Ранрои, должны подыхать, пока вы будете прохлаждаться в ваших Клондайках и Свободных Мирах? На-кась, выкуси! Мы родились вольными людьми, такими и помрем. А кандалы Федерации носите вы, уроды, сколько влезет!»