— Командор, дела паршивые, — услышал Чейн слабый голос Селдона. — У нас пожар. Маршевые двигатели вышли из строя. Но хуже всего, что дурит система управления. Нас несет в пылевой поток! Куда смотрит красотка Урсула?
— Дьявол… Где противник?
— Откуда я знаю? Мы вот уже две минуты как потеряли связь с киберштурманом…
Работают только локаторы бокового обзора. Повторяю — нас несет прямо в пылевой поток!
В микрофоне что-то затрещало, и связь прервалась.
Корабль вновь вздрогнул. «Столкновение, — решил Чейн, но тут же засомневался: — Нет, не похоже».
Дверь на палубе распахнулась, и Чейн увидел Милу. Ее правую щеку пересекала кровоточащая царапина, и притом девушка заметно хромала. Она держала в обеих руках бластеры, и вид у нее был весьма решительный.
— Морган, нас взяли на абордаж! — закричала Мила. — Только что к нам причалил крейсер противника! Ранрои пытаются с помощью лазерных резаков пробиться в шлюз!
Чейн присвистнул от удивления.
— Да, Венгент — это Венгент… — пробормотал он. — Однажды он проиграл мне дуэль в Черном ущелье и жаждет реванша. Что ж, это будет не самая худшая из смертей… Мила, бластер!
Девушка протянула ему оружие, и они бросились бежать по коридору в сторону шлюза,
У массивной створки шлюза уже собрались более десяти членов экипажа с лазерными ружьями в руках. Среди них Чейн с радостью увидел Селдона с перевязанной головой.
— Где Бихел и Банг? — спросил Чейн.
— Лежат в коридоре без сознания. Надышались всякой гари… И рядом с ними — Гваатх. Если бы ты видел, как этот отважный громила тушил пожар! Без него мы бы просто не справились.
— А как Альрейвк?
— Черт его знает. Заперся у себя в каюте на десять замков и, наверное, молится сейчас своим четырехногим богам… — Селдон неожиданно улыбнулся, приоткрыв мелкие ровные зубы. — Ну, командор, и вляпались мы в дерьмо! А я — то боялся, что сдохну со скуки в этом рейсе. Всяческая политическая трескотня и дипломатические приемы не по мне. А вот добрая драка — это совсем другое дело!
Чейн посмотрел на него тяжелым взглядом и промолчал. Он отлично знал, чем закончится первая же схватка отважного шотландца с Ранроями. К счастью, все оставшиеся на ногах члены его экипажа были Звездными Волками, поэтому исход схватки был далеко не ясен.
На створке шлюза стало вспухать красное пятно. Нападавшие не смогли взломать замок шлюза и потому пустили в ход лазерный резак.
Чейн поднял бластер.
— Стрелять только по моей команде, — предупредил он.
Пол вдруг задрожал и резко ушел в сторону. Все упали, не сумев удержаться на ногах. Корабль тряхнуло раз, другой, третий Сирены тревоги просто надрывались. Свет погас, а затем нехотя зажглись красные аварийные лампы.
Из динамика на стене послышался скрипучий голос, в котором с трудом можно было угадать интонации Урсулы.
— Командор… Я частично вышла из строя и потому не могу… не могу контролировать аварийные системы… Пожары почти во всех отсеках… Нет, главное не в этом! Мысли путаются… Командор, мы вошли в пылевой поток! Я смогла уровнять скорости с окружающими нас обломками, и это все… все, что я могу сделать… Мы чудом… уцелели…
Чейн с трудом поднялся с пола и, вытерев с разбитого лица кровь, выругался:
— Дьявол… А что крейсер Ранроев?
— Он… он двигается вместе с нами… Нас связывают… магнитные абордажные якоря… Экипаж противника пытается… их отключить, но не удается… Да и уже поздно.
— Поздно? Ты считаешь, что нам не уйти отсюда?
— Нет. Маршевые двигатели… очень серьезно повреждены… И потом, плотность обломков вокруг нас… очень велика. Вероятность безаварийного выхода… шесть десятых процента…
— Отлично! А что крейсер Венгента? — Он также… недавно получил три серьезные пробоины… Я сумела только что связаться… с его корабельным Мозгом. Мы решили… что дальнейшая вражда бессмысленна… Оба корабля… теперь пленники космического течения…
Чейн некоторое время стоял, словно оцепенев. Его мысли разбегались, и он никак не мог сосредоточиться. В такую серьезную переделку он давно не попадал и теперь просто не знал, что делать. И лишь раздававшиеся рядом стоны товарищей привели его в чувство. Прежде всего он бросился на помощь Миле. К счастью, девушка не очень сильно пострадала и смогла подняться на ноги А вот Селдон получил серьезные ушибы и находился без сознания.
Наверное, подобные же проблемы появились и у Ранроев, поскольку красное пятно на створке шлюза уже погасло. Ни о каком абордаже уже не шло и речи, и поэтому Чейн приказал своим людям вернуться на свои штатные места и заняться борьбой с пожарами. В шлюзе остались на всякий случай лишь двое вооруженных варганцев.
Последующие несколько часов Чейн позднее не мог вспоминать без внутренней дрожи. Крейсер был в ужасающем состоянии. Обшивка была повреждена по крайней мере в десяти местах. Почти во всех отсеках что-то горело. Одна из трех боевых палуб была начисто уничтожена и теперь оказалась открыта для космического вакуума. По донесениям Урсулы, погибло не менее двадцати членов экипажа, остальные получили более или менее серьезные ранения И лишь одно из сообщений корабельного Мозга порадовало Чейна. Оказалось, что из туманности в Свободные Миры смогли прорваться не более пятнадцати звездолетов Ранроев. Пятнадцать из ста двенадцати! Вряд ли они могли представить серьезную опасность для отряда Беркта.
Когда пожар более или менее удалось погасить, Чейн вновь вернулся на капитанский мостик. Там, возле приборной стойки, сидел Селдон с перевязанной головой, и пытался вернуть к жизни монитор ближнего локатора. Не сразу, но это удалось сделать. То, что увидел молодой варганец на экране, заставило его помрачнеть еще больше.
Урсула ничуть не преувеличивала — «Врея» на самом деле довольно глубоко вошла в одно из космических течений. Со всех сторон флагманский корабль окружали плотные облака обломков. Даже если бы крейсер находился в полном порядке, для него было бы большой проблемой вновь выйти в чистый космос. Но сейчас, с неработающими маршевыми двигателями, при полном отсутствии силовых щитов, с плохо работающей системой управления…
Не внушала оптимизма и та скорость, с которой двигался поток. Чейн поначалу не поверил своим глазам, когда взглянул на показания приборов. Вот это скорость!.. И все равно «Врее» потребуется не одна сотня лет, чтобы выйти из темной туманности. К тому времени на ее борту останутся лишь истлевшие кости…
Спустя некоторое время над разбитым, перекореженным пультом появилось голографическое изображение Урсулы. Оно было бледным, почти прозрачным, и все же на сердце Чейна чуть-чуть полегчало. Без корабельного Мозга он чувствовал себя крайне неуютно.