Значит, кто-то заставил их играть в солдатиков, подумал Чейн. Чертовы Х’харны, они неплохо здесь окопались…
Он в который раз посмотрел в сторону далекого купола императорского дворца. Скорее всего, именно там устроили свою резиденцию четверо Х’харнов. И, наверное, неподалеку от дворца обитают их дьявольские слуги, и среди них — Алсагар. Шорр Кан рассказывал совершенно невероятные вещи про этого сверхнейна. Послушать его, так этот биоробот — самое могущественное существо в галактике! И настолько опасен, что Шорр Кан предлагал без раздумий ударить по Стальной планете Разрушителем, не больше и не меньше!
Но где-то там, в недрах Антеи, находятся и его друзья. Крол… После удавшегося восстания рабов он стал губернатором Антеи. А его предшественник Селькар занял трон бога-императора. Его второй женой стала Граал, женщина-воин с Варги. А Ормера… она была провозглашена императрицей. Что-то сейчас с ними? Может, они давно погибли? Или дьяволы Х’харны предпочли их также взять под психоконтроль?
Чейн взглянул на светящийся циферблат часов. Осталось двадцать два часа и семь минут. Негусто. Надо торопиться, тем более что рассчитывать на то, что стражники по своему обыкновению заснут на посту после полуночи, не приходилось.
Окруженный голубыми искрами психощита, Чейн вынырнул из-за развалин подстанции и побежал к городской стене. Она была сложена из гладко обтесанных каменных блоков и имела высоту не менее десяти метров. В другое время ему бы и в голову не пришло штурмовать такую преграду, но сейчас другого выхода не было.
При свете звезд Чейн добежал до стены, а затем отцепил с пояса моток тонкой бечевы с раздвигающимся крюком на конце. Верхний край стены был абсолютно гладким и полукруглым, так что зацепиться за него не было никакой возможности. Тогда Чейн пошел вдоль стены, задрав голову. Наконец он увидел за краем стены крону большого дерева. С трех попыток ему удалось зацепить крюк за одну из ветвей.
Остальное было просто.
Через несколько секунд Чейн спустился на мягкую траву и огляделся. Это место он помнил — здесь, в южном секторе города, находился парк для простолюдинов, с многочисленными барами, тавернами и дешевыми борделями. Сюда некогда любил захаживать Фарах Косматый, хозяин одной из гладиаторских казарм.
Вынув из-за пояса бластер, Чейн, крадучись, пошел через заросли. Вскоре на округлой поляне он увидел таверну — вернее, ее развалины. Судя по вытоптанной траве и лужам крови, недавно здесь произошла яростная схватка.
«Странно… — озадаченно подумал Чейн. — Кто же здесь мог сражаться? Гвардейцы и гладиаторы наверняка находятся под полным контролем Х’харнов. Кто же мог взбунтоваться?»
Ему показалось, что со стороны развалин доносится чье-то хрипящее дыхание. Покрепче сжав рифленую рукоять бластера, варганец подбежал к полуразрушенной стене. — Чейн… Ты убить… меня? Чертыхнувшись, варганец проскользнул через разбитую дверь и оказался в бывшем зале таверны — ныне он лишился крыши и превратился в груду развалин. Среди мусора лежало окровавленное тело могучего зверя, похожего на огромного быка. Бока его болезненно дрожали — зверь хрипло дышал. Еще дышал…
Опустившись на колени, Чейн стал разгребать груду мусора. И вскоре увидел обломанный трезубец рога, а чуть позже — массивную голову калгана. Из его полуоткрытой пасти вытекала розовая пена, в больших темных глазах застыла боль.
— Лорх… Кто так ранил тебя? Неужели ты все-таки схватился с цургуном?
— Нет… — шумно выдохнул калган. — Цургуны… умерли раньше… На арене… Их убить… Алсагар… Всех шестерых…
Чейн сглотнул. Сверхнейн убил цургунов? Этих могучих, непобедимых зверей, лучших бойцов в галактике?
В глазах калгана промелькнула насмешка.
— Нет… Калган Лорх… самый сильный… Я драться с Алсагаром… один на один… И я ранить его! Он упасть и сломать мне рог… И я…
— Ты бежал с арены?
— Нет. Я хотеть убить этих тварей… мерзких ящериц…
— Х’харнов? Так это их развлекал Алсагар на гладиаторской арене?
— Да… Но сначала он убить… многих гладиаторов… И он убить твоего друга… Чейн вздрогнул.
— Он убил Крола?!
— Да… Твой друг… драться хорошо… Алсагар… разрубить его…
— Дьявол, тысяча раз дьявол! А Ормера? Она жива?
— Да… Она… как сказать на галакто? Кукла. И Селькар… кукла…
— Дьявол… А Граал? Ты ведь знаешь Граал, варганку?
В глазах умирающего калгана сверкнула ненависть.
— Граал… не кукла… Она… на трон… Бойся Граал! Она… чую в ней темную силу… Чейн…
— Да?
— Убить меня… Не бластер, нет… Меч. Хочу умереть… как воин… Чейн — тоже великий воин! Я чую, ты сильнее Граал… Ты убить Лорх.
Варганец некоторое время молча смотрел на умирающего могучего зверя. В глазах Лорха светилась такая тоска, что Чейн понял — калган боится умереть от ран, а не от удара мечом.
Он поднялся, прошептал короткое слово — и голубое сияние вокруг него погасло. В его руках материализовался меч. Его лезвие тускло засияло при свете звезд.
— Прощай, Лорх.
— Прощай…
Чейн взмахнул мечом — и сердце могучего зверя перестало биться.
Вновь опустившись на колени, варганец закрыл ему глаза, словно бы Лорх был человеком. А затем торопливо покинул развалины.
Больше пяти часов он пробирался по улицам города к императорскому дворцу. Улицы города были запружены отрядами гвардейцев и гладиаторов. В каждом из них были каяры или Третьи люди. По-видимому, они выполняли роль щупачей-телепатов. Если бы не психощит, Чейну не удалось бы и шагу ступить. Но все равно ему приходилось быть до предела осторожным.
Начало светать, когда Чейн увидел ограду императорского парка. Ее окружала по внешнему периметру плотная цепь гвардейцев. Через нее не могла бы проскользнуть даже мышь.
Как ни странно, при виде окаменевших на боевом посту воинов Чейн немного успокоился. Было очевидно, что, несмотря на всю свою дьявольскую силу, Х’харны боятся. Очень боятся!
Но это вовсе не значило, что ему следовало очертя голову бросаться на штурм дворца. Надо было придумать что-нибудь получше. Но что?
А время неумолимо шло. Вскоре башни Антеи окрасили розовые лучи восходящего зеленого солнца. Утренний туман стал рассеиваться, и в рядах гвардейцев впервые произошли какие-то изменения.
Воины вдруг разом повернулись и механическим шагом направились в сторону казарм. А их место тут же заняли другие гвардейцы,
Смена караула заняла всего несколько минут и прошла удивительно четко, без единого сбоя. И все же Чейну показалось, что здесь было что-то не то.