С силой размахнулся, швырнул и, не проследив как воткнется в ствол мегадерева, отвлекая погоню, кинулся вниз головой.
Внизу расстилалась бездна. Страх обледенил сердце, с верхушек деревьев падал часто, но всегда видел землю, сейчас же падал в Туман! Он летел плашмя, раскинув руки, лавировал, отплывая в падении как можно дальше от стены мегадерева. Вверх проносились цветные комки, твердые как камешки — зародыши сказочных пористых гигантов, что вырастают с деревья за одну влажную ночь.
Опасно близко пролетали, трепеща огромными прозрачными крыльями, большеглазые драконы. Один кувыркнулся через голову, ухватил длинными когтистыми лапами другого — толстого и мохнатого, похожего на пушистый шар с крыльями, смял, сунул в чудовищную пасть, брызнула и запузырилась на острых мандибулах мутная кровь жертвы.
Влад падал, замедлял движение, стараясь хотя бы успеть увидеть куда несет. Обогнало блестящее крыло — с окровавленными обрывками мышц, вскоре в двух десятках шагов блеснуло другое. Одно из толстых чудовищ стремительно выметнулось из боковой стены Тумана, молниеносно облетело со всех сторон падающее крыло. Влад застонал от бессилия, вихревым потоком несколько раз перевернуло через голову.
Внезапно внизу начало зеленеть. Влад напрягся, понимая, что падает всего лишь на другую ветку мегадерева. Возможно, с уже поджидающими джамперами. В юности как-то шел с отцом безостановочно целый день через непроходимые леса, каменные россыпи, болота, а отец объяснил с усмешкой, что все это время двигались под крышей веток одного-единственного мегадерева. Оно, огромное и гордое, раскинуло ветви в безжизненной пустоте, в одиночестве даже не замечает, что на уровне щиколоток растет другой лес — настоящий, густо населенный жизнью!
Он отчаянно заработал руками и ногами, почти сумел нацелиться, но дохнул ветерок, даже не ветер, а колыхнулся воздух, широкая полоса ветки ушла в сторону. Влад пронесся мимо, упал на широкое зеленое поле, покрытое белесыми волосками. Ухватился за гибкий прутик, торчащий из раздутой клетки, тут же сзади нахлынул мощный запах угрозы.
Еще не поняв опасность, Влад судорожно оттолкнулся обеими ногами. Уже кувыркаясь, увидел потревоженное падением стадо вакка. Перестали тянуть сладкий сок из разбухших клеток, а два муравья-стража бросились на пришельца, уже распахнув жвалы.
Он упал на лист ниже, соскользнул, сумел зацепиться на третьем. Замер, спеша увидеть как можно больше. Насколько хватал глаз — тянулся зеленый лес листьев. Запахи продлевали картину, хотя искаженную, разорванную движением воздуха. Ветвь тянулась на север, на листьях с тыльной стороны пасутся стада вакка, их охраняют самые свирепые и раздражительные из муравьев, за соком поднимаются плотные цепи фуражиров. Сюда бегут с пустыми бурдюками, обратно несутся с раздутыми, задевая ими кору. Эти же фуражиры шныряют по веткам, листьям, заглядывают во все щели, отыскивая добычу. Не о них ли говорил жрец? Муравьям лучше не попадаться. Не разбирают, любую добычу тащат в муравейник. Часто уже по частям.
Насторожился, торопливо юркнул под широкий изъеденный гусеницей лист. Запахи появились с двух сторон: объемный, странно мохнатый, а с другой стороны стремительно приближался угрожающе знакомый...
Из Тумана вынырнуло радужное пятно, приближалось, наливаясь красками, обрело резкость. Блеснуло другое пятно, третье. Джампы!
Ближайший пролетел совсем близко. Влад рассмотрел троих воинов, передний держал наготове арбалет, двое стискивали в руках бурдюки. Влад сразу ощутил смертельную опасность в раздутых мешках.
— Вакка не удержат дима, — прошептал он зло. — Теперь поймете, что дракон и на лету бьет, а вакка и сидячего не поймает!
Он отполз, протиснулся под другой лист. Нагретый воздух шевелил зелеными парусами. Влад чувствовал себя зажатым как в мощных мандибулах. К счастью, лист молодой, с мягкой кожей. Кое-как выбрался, побежал по ветке. Разогретая солнцем кора лопнула, золотистый сок выползал тяжелыми волнами, застывал, превращаясь в янтарный камень. Барахтались мелкие звери, воздух гудел и ходил потревоженными волнами — пытался взлететь мохнатый зверь с прозрачными крыльями.
На бегу обогнул янтарные лужи, с разбега промчался по развилке, спеша отойти по ветке как можно дальше от ствола мегадерева. Над головой мелькнула тень, Влад упал, перекатился через голову. Не успел подняться, как плотная масса ветки дрогнула. Судя по вибрации, на ветку упал крупный джамп с тремя воинами на спине, крылья сложил высоко над веткой.
Влад снова бросился ничком, услышал хлопок, инстинктивно задержал дыхание. Железный прут впился в то место, где только что кувыркался. Капельки сока выбрызнулись с такой силой, что оторвались от дерева и поплыли в воздухе.
Он с разбега обогнул сухой выступ, пригнулся, быстро вернулся, все еще не выходя из тени. Охотник, что гнался первым, отшатнулся, начал заносить руку с копьем для удара. Влад в прыжке ударил обеими пятками справа и слева в голову, череп хрустнул, Влад успел подхватить копье.
— Вот он! — раздался яростный вопль сверху. — Убейте!
Кто-то крикнул вблизи:
— А если сдастся?
— Все равно убейте сразу! — заорал всадник. — Чересчур опасен!
Двое воинов погнались за Владом, на бегу заходили с двух сторон. Влад перепрыгнул на соседний лист, пробежал по пружинящим клеткам, перескакивая через скопища белесых волоконец, скрылся за другим листом, скрученным в тугую трубку зеленым чудовищем, незаметно вернулся.
Всадник на джампе отшатнулся.
— Лютый! — гаркнул он свирепо. — Убей! Сожри!
Он вонзил острый прут между пластинками на затылке джампа. Чудовище вздрогнуло, словно просыпаясь. Коричневые глаза вспыхнули, налились кровью. Мандибулы угрожающе раздвинулись, на них вздулись и начали увеличиваться коричневые капли желудочного сока, каждая размером с бурдюк.
Джамп не прыгнул, всего десяток человеческих шагов, он одолел их в два быстрых шага. Чудовищная пасть распахнулась, похожая на туннель, мандибулы уже начали смыкаться, когда Влад рывком поставил поперек копье. Он упал на спину, избегая капли ядовитого сока, что могла переварить целиком, откатился, лихорадочно высчитывая, сколько мгновений до того, как обманутые стражи выскочат из-за листа.
Ветка задрожала: джамп подскакивал, мотал огромной головой. Копье погрузилось почти целиком, справа торчал блестящий наконечник. Всадник побелел, выронил арбалет, обеими руками ухватился за луку седла. Джамп прыгал в агонии, распускал и складывал крылья, огромные пластины хитина скрипели, наезжали одна на другую, едва не отхватывая ноги всадника.
Влад прыгнул без разбега. Всадник поспешно дернул за линь, поднимая арбалет, не сразу сообразил, что с прыгающего в агонии дракона попасть в летящую цель непросто — выпустил арбалет и выдернул нож с узким лезвием.