– Он перед тобой, да? – едва слышно прохрипел Савков.
– Угу. – Я боялась открыть рот, в горле пересохло, от страха трясло.
– Это такая большая собака?
– Угу.
– Страж. – Голос Николая дрогнул.
Чудовище сделало крошечный шаг и присело как перед прыжком.
– Для рядового колдуна ты хорошо знаком с местной фауной, – прошептала я, почти теряя от ужаса рассудок.
– Он света яркого боится, я сейчас светильник зажгу, и удираем, – скомандовал Савков. – Готова?
– Не-эт. – Спина, прижатая к спине Николая, взмокла, как будто от Савкова шел печной жар.
В следующее мгновение раздался неестественно громкий хлопок в ладоши, в глаза, ослепляя, ударил белый неживой свет. Где-то далеко жалобно заскулило испуганное чудище. Сильная рука Савкова схватила меня повыше локтя, и мы кинулись бежать вниз по тропинке. Мелькали стволы столетних елей, я спотыкалась о толстые корни, падала на колени, раздирая их в кровь, пыталась кричать, но из горла вырывались лишь хриплые стоны. В голове от бешеной гонки били крошечные барабаны, их звук с каждой секундой становился все громче и громче. В глазах потемнело, ноги передвигались сами, механически.
Остановились мы, только когда поняли, что лес кончился и мы стоим на узкой тропинке посреди исходящей едким желтым туманом топи. Я согнулась пополам, стараясь глотнуть вонючего затхлого воздуха, вокруг клубился и двигался туман, становясь гуще с каждой секундой. Я подняла голову и тут поняла, что Савкова рядом нет.
– Коля! – испуганно заорала я, надрывая пересохшее горло. – Савков, черт возьми, ты куда делся?!
Ответом мне была лишь тишина. На меня волной накатила паника, из-за густого молочного тумана я боялась пошевелиться или сделать неверный шаг.
– Коля! – завизжала я.
Кто-то тронул меня за плечо, сердце екнуло, я резко развернулась. Савков стоял в аршине от меня неестественно бледный, с лихорадочно горящими глазами.
– Слава богу! – облегченно выдохнула я. – Ты меня так напугал!
Николай с трудом кивнул, будто его шея держалась на несмазанных шарнирах и отказывалась поворачиваться.
– Москвина, не шевелись, везде топь – провалишься, не вытащу! – донесся до меня издалека охрипший голос Савкова.
Я смотрела в восковое лицо представшего передо мной чужака, похожего как две капли воды на Николая. От ужаса на затылке зашевелились волосы. Тут чудовище медленно растянуло синеватые губы в зловещей улыбке, и я увидела два длинных белоснежных клыка. В панике я шарахнулась в сторону, ноги моментально увязли по голень. Белый туман надежно спрятал меня от нежити, но я спиной ощущала, что упырь где-то здесь, совсем рядом. Испуганно озираясь вокруг, я попыталась сделать шаг и провалилась по колено в хлюпающую грязную жижу. В сапоги залилась ледяная вода.
– Савков!!! – заорала я что было мочи.
Крик разнесся над топями, а в ответ я услышала тяжелое дыхание. Чьи-то когтистые лапы царапнули по грубой ткани кафтана. Я медленно повернулась и остолбенела. На моем плече сидело странное, практически невесомое существо: голова-шарик с маленькими раковинками ушей, худенькое гладенькое тельце с торчащими тоненькими ребрами, хрупкие лапки-руки с черными когтями, на спине два больших крыла. Нежить не пахла магией и не отбрасывала прозрачного зеленоватого света, а только хлопала круглыми желтыми глазами. После секундной паузы я завизжала и попробовала сбросить чудище, но оно вцепилось в кафтан и заголосило еще громче меня.
– Уйди, упырь! – бесновалась я, изворачиваясь и крутя головой. – Страх Божий!
Тварь хлопала крыльями и оглушала хриплым воем. Я яростно махала руками, а когда поняла, что вода уже достает выше ягодиц, замерла. Монстр тоже замолчал, мы переглянулись, а потом недоуменно посмотрели на густую темную жижу. Я боялась пошевелиться и только жалобно шмыгала носом, чувствуя, как неведомая сила болота утягивает меня все глубже в топь. Нежить притаилась на моем плече, а потом и вовсе зарылась страшной мордой в мои растрепанные волосы и обняла за шею. Я сглотнула. Похоже, упырь не собирался меня ни кусать, ни отгрызать ухо. Я осторожно взяла его на руки, тот, как маленький ребенок, доверчиво посмотрел мне в глаза и совсем по-детски всхлипнул.
– Страх Божий, не реветь! – скомандовала я. – Будем выбираться.
– Наталья! – услышала я вдалеке крик Савкова.
– Я здесь! Я провалилась! – Существо от моего вопля съежилось и прижало к спине перепончатые крылья.
Через мгновение чьи-то сильные руки схватили меня за шкирку и подбросили вверх. Я кувыркнулась через себя, выпустила из рук крылатого демона и рухнула животом на мелкие острые камни.
В голове шумело, от удара о землю я прикусила язык и теперь ощущала во рту солоноватый вкус крови. Вокруг стояла мертвая тишина, шорох от любого движения казался неестественно громким и возвращался эхом. Я лежала на краю обрыва в бесконечное ущелье. Из-под локтя сорвался камень и бесшумно полетел вниз. Я поспешно откатилась подальше от пропасти и поднялась на ноги. Каменная пустыня тянулась до горизонта и там, вдалеке, соединялась с серым небом. Мертвой тенью высилось иссохшее корявое дерево, на самой его макушке каким-то чудом держался единственный ярко-желтый листик. Внезапно налетел резкий порыв ветра и бросил сорванный лист мне в лицо. Я прикрылась рукавом, чтобы в глаза не попала пыль и мелкие камушки.
В это же мгновение прямо передо мной появился двойник Савкова, я резво отскочила. Он наступал, я пятилась к ущелью, не отводя взгляда от белого, как простыня, лица. Вот губы его приоткрылись, и показались острые, словно острие мечей, клыки.
Упырь тихо угрожающе зарычал, отступать стало некуда, за моей спиной развернулся бесконечный каменный зев пропасти. Мы рванули одновременно – я в сторону, нечисть на меня. Чудовище двигалось слишком быстро, перед глазами лишь мелькнул грязный рукав, и вот уже железная рука со звериными когтями сжала горло и приподняла меня над землей. Я сипела, пытаясь вздохнуть, брыкалась и вырывалась, но мои попытки оказались тщетными.
Уже теряя сознание, я заметила, как над нами мелькнула тень. Раздался жалобный детский плач, и на упыря налетел маленький крылатый монстр. Мучитель моментально отпустил меня. Я упала на неожиданно мягкую землю, и пейзаж медленно, будто неохотно, стал меняться. Исчезли и пропасть, и камни, и корявое мертвое дерево. Вокруг снова хлюпала грязная холодная жижа болота, нас окружали голые кусты, окутанные белой дымкой тумана. Тяжело дыша, я отползла на твердое возвышение величиной со столешницу и, лежа на желтой пожухлой траве, следила за схваткой нежити. Демон, визжа, крепко вцепился в волосы упыря и выдирал легкие, как пушинки, лохмы, с шипением растворяющиеся в воде. Тот ревел и старался схватиться за хлопающие крылья.
– Москвина!
Я с трудом оглянулась, из тумана показался Савков. В ужасе я вскочила на ноги и шарахнулась в сторону: