Не чуя под собой ног, я постучалась и вошла на веранду постоялого двора, где жили Магистр Леонид и Арвиль Фатиа, наотрез отказавшийся остановиться в Доме Властителей Ненэлии.
– Асенька, – улыбнулся мне Леонид и ласково подтолкнул к стулу. Мне окончательно поплохело – если не орёт, значит, чего-то хочет. – Мы тут подумали, – он неопределённо махнул рукой, на веранде он был один, – и решили: пожалуй, мы примем участие в спартакиаде.
Я непонимающе улыбнулась, «это все хорошо, а я-то причём?»
– В силу того, что ты в нашей делегации одна, так сказать, девушка, а спартакиада женская, – «нет, – заорал во мне внутренний голос, – молчите!» – мы подумали, и я решил, что, – «не говорите мне этого, не надо», – ты будешь участвовать в ней.
«Боже! Я же просила молчать!» Я горестно опустила голову. «Надо было остаться с Пантелеем в Фатии».
– Ну, иди, деточка! – он ласково мне улыбнулся.
– Хорошо, – кивнула я и заявила, – только в случае моей победы Петушкова восстановят в должности!
От такой наглости у Магистра отвисла челюсть. «А ты как думал? Забесплатно только сыр в мышеловке!»
– Я подумаю, – пробормотал он.
Новость Сергия и Ивана развеселила несказанно, они так надо мной потешались, что довели себя до истерики.
– Не представляю Вехрова – в купальнике, – плакал Сергий.
– Да идите вы в болото! – окончательно расстроилась я. – Как я буду соревноваться? Я же маленькая, худенькая, ни одной мышцы!
– Ничего, Аська, – всхлипывал Ваня, – у тебя другие таланты! Зачем тебе мышцы?
– И зачем Петушков я за тебя вступилась? – буркнула я.
– Ты чего? – моментально успокоился Ванятка.
– Тебя снова возьмут в твой Совет, если я выиграю, но я не выиграю, потому что не буду участвовать! – я шумом крутанула стул и уселась на него, положив руки на спинку и уткнувшись в них головой.
– Асенька, правда, что ли? – залебезил Ваня.
– Правда, что ли? – передразнила я и схватилась за голову. – Кривда! Что же мне делать?
Сергий догадался, что приятеля надо спасать, он надолго замолчал. Тишину нарушало лишь жужжание комаров и навязчивое кваканье лягушек, словно мы жили не на берегу озера, а на болоте.
– Меня осенило! – засиял Сергий.
– С чем тебя и поздравляем! – хмуро отозвалась я.
– Когда нам показывали сегодня город, я заметил огромное огороженное поле с полосой препятствий.
Ваня, заинтересованный в моей победе больше меня самой, обрадовался:
– И что там было?
– Было-то? Много чего, – туманно поведал Сергий. – Пойдёмте, поглядим. Только там была надпись на заборе «осторожно злые собаки».
– Собаки? – насторожилась я. Собак я не любила и очень боялась.
– Ладно, – кивнул Ванятка, – пойдём, посмотрим на полосу.
Я стала юлить:
– Ну, вы идите, а я вас здесь подожду!
– Аська, быстро! – рявкнул Петушков.
Сергий оказался отвратительным проводником, мы колесили по ночным оживлённым улицам, возвращаясь, все время в одно и то же место – наш постоялый двор, каждый раз мы следовали в разные стороны и каждый раз оказывались у дома. К середине ночи мы сумели-таки выбраться из «заколдованного круга» и заплутали в огромном парке. Мы точно помнили, как ехали по вымощенным жёлтыми кирпичами дорожкам, и вот стояли посреди поляны, а впереди темнела совершенно непролазная неухоженная чаща, какую и найти-то во Властительском парке практически нереально.
За время наших поисков я смогла обдумать сложившуюся обстановку. Если я действительно смогу выиграть спартакиаду, то у меня появиться реальный шанс остаться в Ненэлии, хотя бы потому, что ни одна подданная Словении не проходила полосу препятствий… до конца.
Когда я окончательно измучилась и перестала прикрывать широкие зевки, перед нами из ниоткуда выросла глухая кирпичная стена.
– Он, – кивнул Сергий. Мы облегчённо вздохнули и спешились.
– Сергий, а где ты видел надпись про собак? – зашептала я и прислонилась к стене, через дырку пытаясь рассмотреть в темноте поле. Раздался дикий лай, на меня пахнуло смрадом, и прямо перед моим носом щёлкнули собачьи зубы. Я отпрянула и повалилась на мокрую от росы траву, с ужасом вслушиваясь в царапанье когтей по стене и лай, больше похожий на рёв.
– Я туда не пойду! – заявила я. Сердце билось, как у мышки.
– Тише, Аська, – прошипел Ваня. Он хлопнул в ладоши, и все моментально смолкло. Псы, секунду назад кидающиеся на стену, спали.
– Давай, Аська, ты первая, лезь! – скомандовал Ваня, подставляя сцепленные ладони, чтобы я могла забраться.
– А почему я первая? – возмутилась я.
– Потому что на дерево лез я, в тележке ехал я, с работы выгнали тоже меня! Лезь на стену и помалкивай!
Кое-как, кряхтя и ругаясь последними словами, я вскарабкалась на стену, повисла на руках и спрыгнула на землю, зацепившись рукавом о торчащий крюк. Ткань треснула, и вырванный кусок остался сиротливо белеть на стене.
На первый взгляд препятствия меня не испугали, а скорее озадачили, преодолеть их обычная девушка смогла бы едва ли. Я подошла к перегородке с огромными мишенями в десяти метрах от линии старта.
– Ребят, – всхлипнула я, пытаясь удержать слезы разочарования, – я стрелять из лука не умею!
– Зато бегаешь хорошо! – подбодрил меня Иван и похлопал по плечу.
Мы прошли дальше, за стеной прятались длинные беговые дорожки и заканчивались они высокой темнеющей вдалеке стеной.
– Сергий, – позвала я приятеля, – а стена – это финиш?
– Нет, – хмыкнул он, – финиш во-он там, – он неопределённо махнул в сторону линии горизонта, – а это препятствие. Видишь, верёвка мотается, вот по ней и наверх!
– А вниз? – застыла я с ужасом.
– А как вниз непонятно, – отозвался из темноты Ваня, – тут даже выступов нет!
Надежда победить махнула голубым платочком и легко упорхнула в небытие. Я разозлилась:
– Если все думают, что я умею летать, то глубоко ошибаются. Спешу Вас уведомить, что я только бегать умею. Вот как сделаю ноги с вашей спартакиады, и кто будет за меня отдуваться? Наверное, Советник Леонид купальник натянет и побьёт все прошлогодние рекорды!
* * *
Петушков решил, во чтобы то ни стало, вернуться на работу в Совет, и если бы для этого надо было за ночь натренировать мартышку танцевать польку, он бы это сделал, а уж обучить меня стрелять из лука он обещал за пару часов.
На следующее утро тяжёлые тренировки начались с того, что Ваня и Сергий с самыми гнусными улыбками бесцеремонно вломились ко мне в комнату в начале шестого и вылили на меня ведро ледяной воды, заявив, что это обязательная часть подготовки. Пока я материлась и отплёвывалась, сидя в луже на постели, они неприлично хохотали, разбудив молодую парочку счастливо спящую за стеной.