— Толпой веселее, как вы говорите? — Тамани чуть слышно засмеялся.

— Верно. Слушай, мне надо идти. Родители даже не знают, что я приехала.

— Конечно иди.

Лорел кивнула и направилась к крыльцу. Она уже заходила в дом, когда Тамани окликнул ее:

— Лорел?

Она придержала дверь.

— Да?

— Прости меня... В тот раз... я позволил себе лишнее.

— Ничего страшного, — сдержанно сказала Лорел. — Зато я узнала кое-что... ну, ты понимаешь. По-своему даже удачно получилось. Мы по-прежнему друзья, — Она выдавила из себя улыбку. — Доброй ночи, Тамани.

— И тебе.

Тамани улыбнулся в ответ, но как-то неубедительно.

ГЛАВА XV

Теперь Лорел избегала Тамани не потому, что злилась, а потому, что испытывала неловкость в его присутствии. Но план был утвержден, и Лорел предстояло выполнить задание. На следующей неделе она решила заглянуть к Челси. За кучей дел Лорел почти забыла о лучшей подруге, и теперь ее мучила совесть. Прямо с порога она рассыпалась в извинениях, сваливая все на экзамены.

— Так что, в этот раз ты сдала лучше? — бодро спросила Челси.

— Да. — Лорел до сих пор не могла поверить, насколько легче стали вопросы, когда она как следует подготовилась, — И собираюсь подать документы в парочку колледжей.

— По-моему, это здорово, — сказала Челси каким-то странным тоном.

— Правда? — настойчиво спросила Лорел.

Челси посмотрела на нее, натянуто улыбаясь.

— Конечно. Дэвид абсолютно прав, нужен выбор.

— Выбор — это хорошо, но легче всего знать, чего хочешь. Ты ведь определилась уже в десять лет, правда?

Челси кивнула и неожиданно расплакалась.

— Челси! — Лорел бросилась обнимать подругу, которая закрыла лицо руками и всхлипывала, судорожно хватая ртом воздух. — Что случилось?

При виде таких горестных рыданий у нее самой к горлу подступили слезы. Через несколько минут Челси глубоко вздохнула, рассмеялась и стала вытирать глаза.

— Извини, это так глупо.

— Что с тобой?

Челси махнула рукой.

— Да пустяки... на тебя и так столько навалилось.

Лорел положила руки ей на плечи и заглянула в глаза.

— Пусть даже завтра конец света, я всегда готова тебя выслушать. Рассказывай.

Глаза Челси снова наполнились слезами. Она сделала вдох и потерла покрасневшие веки.

— Пару недель назад Райан получил результаты экзаменов.

— И что, плохо написал?

Челси покачала головой.

— Да нет, вполне прилично. До меня далеко, конечно, но меня даже Дэвид не догнал.

Лорел шутливо закатила глаза.

— Так в чем же дело?

— На днях я сидела у него в комнате — а он как раз вышел поговорить с мамой, — в общем, результаты лежали у него на столе. Конечно, рыться в чужих бумагах нехорошо, но я заглянула в его анкету и... он не подал документы в Гарвард.

Челси была нацелена идти в Гарвард еще с младших классов. Об этом знали все без исключения.

— Может, не вышло по количеству? Ведь всего разрешено поступать в четыре колледжа.

— Он подал документы в два, — угрюмо сказала Челси. — Калифорнийский университет Лос-Анджелеса и Беркли. Он даже не пытается поступить в Гарвард! Я всегда знала, что мы можем попасть в разные колледжи, но он обещал хотя бы попробовать!

Лорел хотела утешить подругу и не находила слов. Челси когда-то говорила, что они с Райаном вместе подадут документы в Гарвард и Калифорнийский университет, а потом будут решать. Выходит, он передумал.

— А ты... спрашивала его, в чем дело? — наконец поинтересовалась она. — Вдруг он просто скрывает от родителей, что собирается в Гарвард. Ты же знаешь, его отец умеет давить на психику.

— Допустим.

— Так спроси! Вы больше года встречаетесь, наверняка можете обсуждать такие вещи.

— А если я уже не хочу знать... — Челси отвела глаза.

— Челси! Ты же главный поборник абсолютной честности! — Лорел хихикнула: — «Поборник» — это слово из тестов.

Челси подняла бровь.

— Нет, правда. Если наши отношения все равно скоро закончатся, наверное, мне лучше не знать, как давно он это решил. А если он просто не хочет огорчать отца, будет приятный сюрприз.

— Может, и так. Но ведь неизвестность для тебя мучительна?

— Не то слово, — скривилась Челси.

— Тогда спроси.

Некоторое время они молчали, и Лорел с удивлением поняла, что беспокойство за подругу отвлекает ее от собственных проблем. Пусть даже и ненадолго.

Неожиданно ей пришла в голову мысль.

— Слушай, Челси, а ты занята вечером?

— Сейчас? — Челси посмотрела в окно.

Лорел тоже выглянула на улицу.

— Всего час, если поспешим, — сказала она, надевая сандалии.

— Ну, давай...

Они спустились по лестнице, и Челси крикнула маме, что вернется через час. В ответ мама прокричала, что сегодня у них спагетти и пусть дочь будет добра явиться к ужину. В доме Челси ни один разговор не обходился без крика: все постоянно куда-то бежали, и подойти ближе, чтобы сказать нормальным тоном, было некогда. С другой стороны, когда в семье трое мальчишек младше двенадцати, повышенный тон и есть нормальный.

— И куда мы едем? — спросила Челси, пристегиваясь.

— К Юки.

— Вот как? Будем за ней следить?

— Нет! — воскликнула Лорел, понимая, что вопрос вполне логичен. — Заедем за ней и пригласим в кафе «Вера».

— На фруктовый коктейль? — спросила Челси. К счастью, в «Вере» готовили фруктовые напитки без молока, и у Лорел это было любимое заведение.

— Да, конечно. — Подъехав к нужной улице, Лорел включила поворотник. — Клеа хочет, чтобы я за ней присматривала, и Тамани туда же. Я думала, может, мы пойдем на танцы все вместе.

— Значит, мы свалимся как снег на голову, похитим ее, накормим мороженым фруктовым пюре и пригласим на вечеринку. Гениально, — съязвила Челси.

— Я куплю тебе твоих любимых шоколадных трюфелей, — улыбнулась Лорел.

Челси театрально прижала руку к сердцу.

— Используешь мою слабость к шоколаду против меня. Выбора нет: я таю, как... шоколадное печенье. Или что-то вроде, — добавила она, перехватив удивленный взгляд Лорел, — Не сильна я в метафорах. Идем.