В ушах свистнул ветер, потом возникло мучительное ощущение, будто все тело выворачивали наизнанку. Затем боль прошла, и Тамани шмякнулся спиной о землю.
«Какое звездное небо», — подумал он, приходя в себя.
Подошел Шар, еле заметно улыбаясь.
— Что случилось? — спросил Тамани.
— Ты... отскочил.
Тамани сел и стал осматриваться.
— Наверное, барьер специально настроен на фей. Но ведь это нереально! — Он бросил сердитый взгляд под ноги. — Может, сделать подкоп?
— Может, — неуверенно сказал Шар.
— А что тогда?
Шар сосредоточенно изучал поляну, наклоняя голову то вправо, то влево, словно искал ракурс, который даст разгадку. Наконец он выпрямился.
— Я вот думаю... — Шар вытянул руки и провел ногой вдоль невидимого барьера, отмечая границу. Откуда-то из рюкзака он достал небольшой мешочек на завязках. — Отойди.
Тамани отступил на несколько шагов, сгорая от любопытства.
Развязав мешочек, Шар схватил его за уголок двумя пальцами, потом присел и начал аккуратно сыпать вокруг себя какие-то бледные гранулы. Дойдя до барьера, он швырнул гранулы вверх по дуге, и они исчезли, пройдя сквозь невидимую преграду.
Тамани в смятении отскочил: поляна, на которой они стояли, в мгновение ока стала втрое шире. Он, не дыша, наблюдал, как перед ними из едва заметной тени вырос кусок земли. В центре располагалась ветхая хижина с заколоченными окнами, странно поблескивая в свете полной луны.
Осознав, как они уязвимы — и как были уязвимы все время, — Тамани упал на землю и поспешил укрыться под ближайшим дубом. Убедившись, что на залитой лунным светом поляне никого нет, он медленно вылез. Внутренний голос подсказывал, что таиться бессмысленно. Если бы последние четверть часа за ними наблюдали, спрятаться бы он не успел. И все же опыт говорил, что осторожность не помешает.
Шар не двигался. Он стоял в центре импровизированного круга, глядя на пустой мешочек в ладони. На его лице застыл благоговейный ужас, смешанный с восторгом. Он явно не ожидал, что эта штука сработает.
— Что это? — уважительно спросил Тамани.
— Соль, — спокойно ответил Шар, не отрывая взгляда от мешочка. Тамани рассмеялся, но Шар оставался серьезным.
— Постой, ты не шутишь?
— Смотри сам.
Шар указывал на землю. Белая линия соли, которую он рассыпал вокруг себя, пересекала широкую полосу голубого порошка, огибающую всю поляну.
— Дело рук химика, — нахмурился Шар.
— Похоже на то. Но магия тут уровня Зимних. Они спрятали пол-акра земли, просто очертив круг!
— Деспоты не используют порошки, — ответил Шар. Тамани фыркнул про себя: называть Зимних деспотами грубо даже по меркам стражей, — Порошок выдает химика с головой.
— Или мы имеем дело с новой разновидностью троллей. Лорел швыряла в них цезафум, а им хоть бы что. И сыворотки слежения не действуют. Барнс был неуязвим для всего, кроме свинца. Причем только когда этот свинец полетел ему в голову.
Шар задумался.
— Может, и так. Но в нашей истории были очень могущественные химики.
— Не за пределами Авалона. Кроме одной изгнанницы, и та сгорела лет сорок—пятьдесят назад.
— Точно, видел своими глазами. А вдруг у нее был ученик? — Шар помедлил. — Есть ведь юная фея... Сомневаюсь. Даже если Юки — Осенняя, она слишком юна. Выпускник Академии способен овладеть такой магией лет в сто, не раньше, не говоря уж о дикой фее.
— Всякое бывает.
— Да я вижу. — Тамани махнул рукой на порошок. — И голубой порошок, и твоя идея. Почему ты выбрал соль?
— Проверял одну теорию. Пока результаты обнадеживают.
Понимая, что Шар не намерен распространяться, Тамани присел и стал рассматривать голубой порошок.
— Можно взять мешочек?
Шар молча положил холщовый узелок ему на ладонь. Тамани зачерпнул лезвием кинжала немного порошка и высыпал внутрь. Потом подумал и прочертил кинжалом линию, пересекающую голубой круг.
— Что ты делаешь? — спросил Шар.
— Думаю, если круг разомкнуть, он утратит силу. Тролли в хижине нас не видели и вряд ли узнают, что круг разорван, зато могут найти твою соль. Если разбросать соль и прикрыть разрыв, они не заметят, что их логово обнаружено.
— Теперь нужно днем и ночью следить за этим местом.
— Я вызову подкрепление, — сказал Тамани.
Эйфория от неожиданного открытия угасала, и усталость навалилась с новой силой. Он сел под толстое дерево и включил айфон, мысленно проклиная яркую подсветку экрана. В надежде, что Аарон помнит, как пользоваться GPS-навигацией, Тамани отправил ему свои координаты.
Когда он вернулся на поляну, Шар уже уничтожил соляной круг и забросал листьями разрыв голубой линии. Из темной хижины по-прежнему не доносилось ни звука. Странно: обычно тролли не спят по ночам.
— Может, нам просто устроить налет и захватить ее? — спросил Тамани.
— Ты не в лучшей форме для драки, — возразил Шар. — Кроме того, я хочу какое-то время понаблюдать и выяснить их количество. Вдруг там три десятка троллей только и ждут, что мы постучим.
Немного погодя рядом с Тамани зашуршали листья: прибыло не меньше десяти стражей.
— Можно оставить на тебя дежурство? — спросил он Шара.
— Если хочешь. А ты куда?
Тамани сунул холщовый мешочек в рюкзак.
— Отнесу это Лорел. Может, она определит состав.
— Надеюсь, — сказал Шар, не отрывая глаз от хижины.
Тамани развернулся и побежал. Осенние листья шелестели под босыми ногами. Он мог бы проделать этот путь и с закрытыми глазами — казалось, все дороги ведут к Лорел.
Тамани помотал головой, отгоняя дрему. В глазах темнело. Он поморгал и заставил себя бежать быстрее, из последних сил борясь с изнеможением. Наверное, Шар прав и он не бережет себя.
«Уже скоро, — сказал он себе. — Отдам порошок и посплю».
Привалившись к стене, он постучал. Веки слипались, даже когда Лорел открыла дверь, изумленно глядя на позднего гостя. Он шагнул на кухню и без сил рухнул на пол.
Лорел завела будильник, чтобы встать за полчаса до рассвета и проведать Тамани, однако проснулась гораздо раньше. Всю ночь она ворочалась в беспокойной полудреме и толком не отдохнула. Накануне, убедив себя, что с Тамани все в порядке, она укрыла его одеялом и легла спать. Сначала она хотела его перетащить — в кухне на полу вряд ли уютно, — но в конце концов решила не трогать. Пожалуй, у старого дома он ночевал в худших условиях.