— Увы, похоже, ты прав. Может, родители не заметят?
— А как же, — усмехнулся он.
— О черт!
— Что такое? — Тамани тут же насторожился и шагнул вперед, закрывая ее собой.
— Все нормально. — Лорел показала на машину, припаркованную перед ее домом. — Челси приехала.
— Это плохо? — растерялся Тамани, — Она ведь классная, разве нет?
— Классная. Но она все замечает и не забудет прокомментировать, — многозначительно сказала Лорел.
— Иди сюда. — Тамани снова притянул ее к себе. — Я помогу.
Лорел застыла, а он стал перебирать ее волосы, распутывая мельчайшие узелки, пока не разгладил их полностью.
— Ухты! — Лорел провела руками по длинным локонам. — Где ты так научился?
Он пожал плечами.
— Подумаешь, волосы. Идем.
Они зашагали к дому, не держась за руки.
Челси сидела у кухонной стойки с тарелкой тыквенного пирога и соскребала с него сливки.
— Ну наконец-то! Я жду уже полчаса. Где вас носит?
Лорел смущенно улыбнулась и сделала вид, что не услышала вопрос.
— Привет, Челси.
— Извини, что не позвонила. — Челси в открытую пялилась на Тамани. — Просто хотела куда-нибудь сбежать; мои братцы — это кошмар наяву. Он тоже с нами?
— Могу уйти, — сказал Тамани. — Не хочу вам мешать.
— Ну вот еще! Оставайся! — Челси хлопнула в ладоши, — Когда еще будет такая возможность поприставать к тебе?
— Не уверен, что я рад этому, — медленно сказал Тамани, — И мы не совсем одни.
— А, ну Лорел не считается.
— Вот спасибо, — криво усмехнулась Лорел.
— В том смысле, что ты не ходячий фонтан тестостерона. Ну, ты понимаешь.
Увы, Лорел понимала.
— Можешь идти, если хочешь, — пробормотала она Тамани.
— Да мне некуда, — улыбнулся он.
— Не говори, что я не предупреждала. Мама, мы наверх.
— Оставь дверь открытой, — машинально отозвалась мама.
— Тоже мне, нашла проблему, — пробормотала Лорел.
— Спасибо за доверие, миссис С. — Челси со смехом взбежала по лестнице.
Пока Челси расспрашивала Тамани о древних феях, садовых мифах и сказках всего мира, мысли Лорел витали где-то далеко. А точнее, на школьном футбольном поле. Почему она не в силах сопротивляться? Почему не может хоть немного побыть собой? Неужели она влюблена? И да и нет. Нет, пока живы чувства к Дэвиду. Она начинала всерьез скучать по нему, хотя они виделись почти каждый день. Но если она не влюблена в Тамани, то как это назвать? Уже в который раз Лорел задалась вопросом, можно ли любить двоих. И если да, что толку? Едва ли кто-то из них согласится делить ее с соперником. Похоже, ответа нет.
Отгоняя грустные мысли, она стала слушать, как Челси донимает Тамани теми же вопросами, что и папа, посмеиваясь над его стараниями ответить как можно подробнее.
— Сдаюсь! — со смехом сказал Тамани через полчаса. — Твое любопытство ненасытно, и я не в силах его удовлетворить. Да и солнце садится, а мне еще надо заглянуть в хижину. Кстати, Лорел обещала рассказать о результатах опытов.
Он посмотрел на нее, словно умоляя избавить его от допроса.
— Мне есть что показать.
Лорел направилась к столу, надеясь, что Тамани промолчит о флаконе со светящимся раствором, к которому она не решалась прикасаться неделями. Включив лампу, она вынула несколько сверкающих баночек, на вид из граненого стекла, но на самом деле алмазных.
— Я разделила порошок на пять частей. Надеюсь, этого хватит, — Она показала на три баночки. Тамани и Челси молча заглядывали ей через плечо. — Я проводила опыты с разными веществами. Сначала смешала с дистиллированной водой и сделала пасту, которую трогала и пробовала на вкус...
— Пробовала? Ты уверена, что это безопасно? — забеспокоился Тамани. — А вдруг порошок ядовитый?
— Я проверяла: ничего подобного. Это я умею определять. Ну, в целом, — Перехватив его взгляд, она поспешила продолжить: — К тому же я пробую его уже три дня — и все в порядке. Даже голова не болела. Поверь мне — он безвреден.
Тамани с сомнением кивнул.
— Эту порцию я смешала с базисным маслом — оно нейтральное и обычно не вступает в реакцию, — объясняла Лорел. Друзья завороженно слушали. — Сюда добавила миндального масла, чтобы разделить на составляющие. Мне удалось выявить два ингредиента.
— Не знала, что ты такое умеешь, — восхищенно сказала Челси.
— Я немного экспериментирую, — призналась Лорел. — Раскладывать смесь на составляющие непросто. Для этого нужно определить свойства каждого компонента и сопоставить со свойствами известных растений. С некоторыми это легко. — Объясняя подробности, она почувствовала себя увереннее. — Например, я регулярно работаю с фикусом и стефанотисом. Но смесь ужасно сложная.
— А что ты сделала с этой порцией? — Челси указала на баночку со следами пепла.
— Ничего не добавляла. Просто нагрела на открытом огне, остудила и посмотрела, что получилось. К сожалению, сила порошка при этом пропадает. Зато я выяснила, что там есть голубика.
— Голубика? — Челси наклонила голову набок. — Ну да, он ведь голубой.
— Это маскировка Голубика ни на что не влияет. Если бы ее было больше, она бы разрушила магическую силу.
— Тогда зачем ее добавили? — спросил Тамани.
Лорел пожала плечами.
— Понятия не имею. Я определила одиннадцать компонентов, и это еще не все. Главное — я до сих пор не выявила основной ингредиент. Больше половины в этом порошке от цветущего дерева, но я не могу понять какого.
— Вроде яблони? — спросила Челси.
Лорел покачала головой.
— Скорее катальпы [13]. Она только цветет, но не плодоносит. Но это не катальпа. — Лорел махнула рукой на груду книг у изголовья. — Я прочла их от корки до корки в надежде узнать дерево. Больше всего бесит, что оно точно попадалось мне раньше. Я просто не могу вспомнить. — Она со вздохом покосилась на Тамани. — Но я постараюсь.
— Не сомневаюсь, — Он положил ей руку на плечо. — Рано или поздно выяснишь.
— Надеюсь.
Лорел отвернулась и стала смотреть в окно. Зря она так строга к себе. Никто и не ожидает от нее мастерства на уровне выпускников Академии. Она толком не догнала даже подмастерий и все-таки была недовольна собой. Она же родом из Авалона! Значит, должна что-то уметь.