— Я пойду извиняться, прилюдно! Платьишко одолжишь?
— Хелл, ты прикалываешься?
— Не-а, нужно же научить этого идиота, как правильно обращаться с наемницами.
Бес, Стилет и Дейв усмехнулись разом: о ее изобретательности в отношении поклонников знали все, и в Трех Мирах больше не было желающих провести с ней ночь, да и крикнуть вслед «детка» или «крошка» уже тоже никто не решался.
— Так что с платьем? — вернулась к обсуждению великой мести Хелл. — Я красное хочу.
— Ну ладно, а ты его не порвешь? — Алекса в неравной битве попыталась ухватить последний орешек, но Хелл была быстрее.
— Стилет, что ты придумал? — Хелли невинно посмотрела на командира взглядом преданной собачки, но на Стилета такое не действовало, и он только рассмеялся:
— Мы готовим корабль, когда в спальню потащит, взрываем проход из тронного зала и забираем тебя. Кайл настаивает, для него важно, чтобы ты ментатам не досталась. С Советом уже все согласовано. К счастью, Иштар сам контракт аннулировал, а капитаны предпочитают поссориться с Девлоном, но сохранить тебя. Ты у нас ценная пташка, однако… ну, или Кайл Кинжал держит кого-то в Совете Тридцати за горло, и держит крепко.
— Однако, весело. — Хелл встала и, поправив полотенце, капризным тоном спросила: — Я переодеться могу или как?
— В смысле? — не понял ее реплики Дейв.
— В смысле: валите отсюда, мне переодеться нужно.
Наемники хмуро посмотрели на нее и нехотя вышли. Алекса, не дожидаясь повторной просьбы, побежала за платьем, а сама Хелл направилась к аптечке. Аптечка у наемника самое ценное в его обмундировании. В маленькой коробочке содержались и медицинские препараты, и сильнейшие яды, а в аптечке Хелл яды и парализующие вещества находились в значительно большем количестве, чем медикаменты. Наемница лениво перебирала длинными пальцами ампулки, пока не остановила свой выбор на маленькой ампуле с желтым маслянистым веществом — яд кайи, милой такой змейки из пятого мира к северу от главной планеты наемников. Этот яд Хелл собирала сама и едва не лишилась руки в процессе; впрочем, результат того стоил. Раскрыв ампулу, она нанесла по капле на каждый ноготок левой руки и, дождавшись, когда яд высохнет, начала одеваться. Алекса, уже вернувшись с платьем, активно помогала ей.
В тронном зале было темно, скудное освещение едва поддерживали тускло светящиеся на стенах шары, и Хелл понимала, что такой свет, видимо, входил в программу устрашения наглых наемниц. Девушка очаровательно улыбнулась и шагнула к трону наместника. Ее уже обыскали на входе, а потому она шла без положенного сопровождения. Стоящие в зале охранники едва удержались от свиста, придворные были не столь сдержанны, хотя она их прекрасно понимала: еще бы — появиться в таком откровенном полупрозрачном платье в мире, где женщины ходили едва ли не в монашеских одеяниях и застегнутые по самые уши.
— Ты посмела ранить наместника Девлона, женщина. Причем уже после того, как подчинилась моему зову. — Голос Иштара был холодным и величественным. — Готова ли ты принести извинения?
Хелл чуть склонила голову, затем, ничуть не стесняясь, откровенно ухмыльнулась, глядя на ментата. И ответом было совершенно наглое:
— А я должна?
Тишина в зале стала просто оглушительной. Иштар едва не заскрипел зубами, но мстить решил иначе. С замиранием сердца Хелл увидела, как его глаза наполняются светом, а в следующее мгновение почувствовала, что против воли начинает склоняться перед ментатом. Это уже было невесело и несколько нарушало ее планы. Хелл едва не задохнулась от злости и все же вовремя взяла себя в руки. Учитель пытался обучить ее защите, но у нее никогда не получалось это упражнение, а все попытки создать вокруг себя купол из энергии оканчивались неудачами и головной болью. Зато сейчас она поняла, что, если не поставит ментальный блок, ее ждет или рабство, или позор, а ей этого ох как не хотелось.
Хелл попыталась глубоко вдохнуть, вспоминая упражнения по блокировке ментального воздействия. Вспомнилось самое простое, и она мысленно напряглась и представила стену. Обычную каменную стену, большую и прочную, еще и усиленную арматурой. Наемница и не заметила, как выпрямилась, полностью избавившись от воздействия ментата, впрочем, сейчас она ничего не замечала, полностью сосредоточившись на рисовании в своем воображении камней, стены и толстых железных прутьев.
Громкое шипение Иштара она услышала, но не отреагировала, и, когда он в два прыжка оказался рядом с ней и больно схватил за правую руку, ее мысленная стена разлетелась по кирпичикам.
— Мне говорили, что у тебя сильный ментальный дар, — зашипел наместник, сжимая ее запястье, — но тебе он не поможет!
Хелл посмотрела на него и, нежно прикоснувшись к его щеке левой рукой, игриво провела ноготками от щеки до основания шеи:
— А мне говорили, что мой долг вас защищать. К счастью, вы сами, наместник Иштар, расторгли контракт.
Ментат удивленно глядел на нее, чувствуя, как от наемницы исходят эмоции радости и победы. Он чувствовал эмоции, но не понимал, с чем это связано, ведь победителем был он, и вдруг великий наместник Девлона резко присел и отпустил ее руку. Хелл с мерзкой ухмылочкой отошла и приготовилась наблюдать за представлением.
— Итак, — весело обратилась она к Иштару, — вы хотели представления, и вы его получите.
Ментат попытался ответить, но вместо слов из горла вырвалось странное шипение, а после странный квакающий звук, а тело, не подчиняясь владельцу, неожиданно подпрыгнуло, затем снова. Иштар пытался встать, но мышцы сокращались независимо от его желания.
В конце тронного зала по стенке вниз сползла от едва сдерживаемого хохота Алекса, но этого никто не увидел, так как взгляды всех в зале были направлены на квакающего и прыгающего наместника. Да, Хелл любила редкие яды, особенно такие, как яд кайи, все-таки у эволюции оригинальный подход к выживанию видов. Например, кайя, маленькая, но очень кровожадная змейка, весьма любила отбитое и насыщенное кровью мясо, поэтому ее добыча после первого укуса начинала дергаться, приседать, падать и прыгать, второй укус добивал несчастное животное, и змея получала пир на несколько дней. Вот и сейчас Хелл с садистским удовлетворением наблюдала, как величественный наместник одной из сильнейших империй цивилизованной вселенной прыгает по залу, падает на мягкое место, скачет и отчаянно матерится. Грубо, конечно, она с ним поступила, зато это отобьет желание у других использовать ее не как наемницу, да и к насильникам у нее с некоторых пор жалости не было. Браслет на руке завибрировал, и Хелл подключилась к скрытой связи.
— Ты что творишь? — Кайл зло смотрел на нее, девушка оглянулась и увидела, что Стилет, аккуратно скрыв виокрисс, транслирует представление, видимо, сразу в академию.
— Он сам напросился, — спокойно ответила наемница, — и костюм мне попортил, и корсет, и голова теперь от него болит, и вообще, я не собираюсь становиться шлюхой из-за всяких озабоченных наместников.