Странная большая женщина, вытирая слезы, послушно зашагала к воротам.

– И вы быстро давайте-ка с территории выметайтесь. – Дяденька подтолкнул близко стоящих к нему Витю и Антошу.

Но они не двинулись с места. Наоборот – дяденька сам остановился и оказался вынужденным выслушать рассказ о потерявшемся розовом Биме.

– И ваша машина наверняка привезла его сюда! – заявила Арина напоследок. – Мы все знаем!

Невысокий дяденька с уставшими глазами и в тонком пальто, в котором ему было явно холодно, поежился и покачал головой:

– Понимаю… Но ничем вам не могу помочь, ребята. Ваш пудель – это сто процентов не наш контингент. Вам Берта показала наших клиентов?

– Да…

– Это бродячие животные, подлежащие уничтожению. Они разносят болезни и проявляют агрессию. Некоторые должны поступать в лаборатории исследовательских институтов для опытов, но в последнее время заказов не было. А остальные – вы сами видели. Мы породистых животных не подбираем. Если они, конечно, не с явными признаками бешенства. Тогда уж значения не имеет – породистый пес или кобель подзаборный… А уж собак с поводком и ошейником – тем более наши работники не берут.

– Ну уж прям так! – хитро прищурилась Арина.

– Так, девочка, – дяденька снова поежился. – Да к тому же наша машина, а она у нас только одна, специальная, уже несколько дней не выезжала из гаража.

– А можно посмотреть на эту машину? – спросил Витя.

Дяденька удивился.

– Откуда вы такие деловые? Вы мне не верите?

– Доверяй – но проверяй! – со знанием дела заявил Антоша, подняв вверх свою забинтованную руку.

– Ну пойдемте, проверяльщики, покажу вам машину, – усмехнулся дяденька и очень быстрым шагом направился вперед по тропинке.

Ребята еле-еле успевали за ним. А дяденьке было страшно холодно, вот он и мчался как угорелый, только снег хрустел под подошвами его тоже несерьезных для зимы ботиночек.

Они прошли мимо центральных облезлых ворот и подошли к кирпичному зданию с высокой крышей. «Гараж» – было написано над его дверями.

– Я за ключами, – и с этими словами дяденька исчез в здании.

Минуты две спустя он появился вновь. Долго ковыряясь в замочных скважинах, он все-таки отпер дверь, зажег свет.

Большой грузовик с высоким кузовом, обитым листовым железом, никак не попадал под описание мужичка-свидетеля. Машина была защитно-черного цвета, а совсем не желтая, и без нарисованных на кузове зверюшек.

– И все, понимаете, дорогие дети, другой машины для отлова собак в нашем богоугодном заведении нет, – сказал дяденька. – Обманывать мне вас незачем. Эта машина не выезжала, значит, отлова не было в эти дни. И искать вашего Бима – розовое ухо у нас нет смысла.

– Да, мы понимаем… – откликнулись ребята.

– Ну тогда выходите, я гараж закрою.

Арина, Витя и Антоша вышли на улицу.

– Скажите, а конкурирующей фирмы у вас случайно нет? – обратилась к дяденьке Арина.

– Может, как раз это их рук дело? – добавил Антоша голосом сурового обличителя.

– Э, тут вот какая ситуация, – сказал он, помахивая ключами. – Это правильно, что вы спросили. Я и забыл. Ведь есть. Не конкуренты, конечно. Мы – контора государственная. Единственная на весь город. Находимся в подчинении санэпидстанции. А есть еще в городе частная лавочка, называется «Тобиас энд Леопольдус»…

– Это еще что такое? – удивился Витя.

– Это гостиница для собак и кошек. Туда можно на время сдавать котов и собак, – начал рассказывать дяденька, пристукивая ботинками друг о друга. – Очень удобно тем, кто куда-то уезжает. Реклама сейчас во многих местах висит. А уж в газетах и по радио точно… Платишь деньги – и твоего питомца забирают, кормят, холят и лелеют, пока ты не вернешься.

– Ой… – удивившись услышанному, сказала Арина. Это уже было действительно более правдоподобно, а усыплять Биму – это у кого же рука поднимется?

– У них и другая услуга есть, называется «Возврат хозяевам пропавших животных», – продолжал дяденька, наконец окончательно замерзнув, а потому направляясь к выходу и увлекая за собой юных посетителей своей конторы. – Они ездят специально по городу, и как увидят породистую собачку, явно чью-то, но на время оставленную хозяевами без присмотра, хвать ее быстренько в машину, в клетку – и к себе. А назавтра объявление в газетах, по радио и на столбах: найдена такая-то собака, приметы такие-то. Вернем хозяевам за вознаграждение. Очень часто срабатывает. Если спросят, где нашли, – рассказывают всякие слезные истории. Или, наоборот, кошмарные. Люди за своих любимцев, сами понимаете, ничего не пожалеют.

– Да, – всхлипнул стойкий герой Антон Мыльченко, – и мы бы за Биму ничего не пожалели. Только бы он нашелся…

– Мыльченко, не раскисай. – Арина похлопала его по спине.

– И береги руку, – напомнил Витя.

– Ой, спасибо вам за информацию! – на прощанье сказала Арина замерзшему дяденьке. – А адрес этого «Тобиаса с Леопольдусом» вы нам не скажете?

– За парком культуры, возле закрытого завода, – ответил дяденька, спешно удаляясь прочь. – Вы сразу увидите! Желтое здание! Ну, желаю вам найти своего Бима! Побежал, а то я замерз совсем.

– Спасибо большое! – крикнули ребята, увидев, как он мчится к главному зданию этой мрачной конторы.

Большая женщина в черном тулупе выпустила их.

Ребята сказали «До свидания» и ей. Но она ничего не ответила. Странная она была – эта женщина-сторож по имени Берта.

Глава VIII «Тобиас энд Леопольдус» – гостиница для собак и кошек

Вот, оказалось, как все просто в наше время! Потерялся пудель – плати деньги, и он будет тут же найден! Повеселевшие ребята катили в троллейбусе на противоположный конец города. Ехали и обсуждали, сколько же денег слупят в коммерческом приюте за Биму.

– Наверняка за сложность работы с ним еще и надбавку потребуют! – смеялся Витя.

– И за цвет! – хихикнул Антоша. – Скажут, раз розовый, значит, необходимы особые усилия по уходу.

И вот ребята оказались у дверей симпатичного желтенького знания с большой вывеской «ТОБИАС энд ЛЕОПОЛЬДУС – гостиница для собак и кошек». Рядом со словом «Тобиас» был нарисован пес, кстати, пудель, а рядом со словом «Леопольдус» – пушистый кот персидской породы. Черные на желтом фоне.

– Ура, как мы быстро нашли то, что нам нужно! – с довольным выражением на лице произнес Антон Мыльченко, разглядывая вывеску. – Все приметы сошлись. Вот что значит грамотно задавать наводящие вопросы!

– Не радуйся раньше времени, – посоветовал Витя.

Арина Балованцева ничего не сказала.