— У меня тоже проблем нет, — в тон ей добавил Олег, принимая демонический облик. Ворон недовольно всхрапнул. Изрядное прибавление в весе наездника его отнюдь не порадовало. Сообразив, Олег вновь принял человеческий облик, оставив преобразованными только глаза.
— У нас-то проблем нет, — улыбнулась Вереена. — А у наших лошадей?
— У тебя с ночным зрением как? — Олег ласково погладил Ворона. Тот кивнул головой и нетерпеливо переступил копытами, всем своим видом показывая, что темнота ему нипочем, и вообще, завязывайте со всякими глупостями и поехали скорее.
— А Звездочка? — Задала Вереена очередной каверзный вопрос.
— Звездочка пусть следует за нами! — отрезал Олег, но на всякий случай привесил мощный осветительный пульсар за плечом Вереены. — Поехали! У нас мало времени!
А потом была гонка. Сумасшедшая гонка через Черное болото. Короткие остановки, только чтобы задать корм уставшим коням. Олег заклинанием вливал новые силы в Звездочку, и вновь — вперед! В этот переход Звездочка доказала, что недаром не раз брала золото на императорских скачках. Покрывшаяся пеной, с ходящими ходуном боками, она, тем не менее, упорно держалась рядом с магическим скакуном Олега, не позволяя себе отставать более чем на корпус! Путь, на который в прошлый раз ими было затрачено больше двух суток, был преодолен менее чем за двадцать часов! К шести часам дня на горизонте показались черно-белые стены Онера. Еще через два часа уставшие путники достигли Цитадели.
Ворота были распахнуты, и за ними стояли все немногочисленные обитатели Онера. Не успел Олег слезть с изрядно притомившегося Ворона, как на него налетел и повис на шее радостно визжащий вихрь, на поверку оказавшийся юной девушкой.
— Спасибо-спасибо-спасибо-спасибоспасибоспасибо!!!!.. — без остановки повторяла Лея, дрыгая от счастья ногами и покрывая лицо изрядно опешившего от такого приема Олега множеством поцелуев.
— Дочка, дай ему хоть отдышаться после дороги, — вмешался Горан, с улыбкой глядя на ошарашенное лицо парня. Не слушая отца, счастливая девочка продолжала изливать свою благодарность. Наконец, она слегка успокоилась, и Олег смог поздороваться с остальными.
— Что-то случилось? — сразу же после приветствий спросил Висс. — Ваши кони выглядят так, будто вы очень спешили.
— Да, — подтверждающе кивнул Олег. — Мне нужна ваша помощь.
— Все, что можем. — Лицо Висса напряглось. Радушный хозяин мгновенно превратился в сурового и опасного воина, готового сразиться хоть с целым миром. — За вами погоня? — Висс прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Со стороны болота послышалось отдаленное взлаивание, а затем раздался тягучий и печальный многоголосый хор Темных гончих.
— Готово. — Висс открыл глаза. — Все дороги и подступы к цитадели перекрыты. Что случилось?
— Да нет, погони не было. Ты неправильно понял! — Торопясь и перескакивая с пятого на десятое, Олег рассказал о произошедшей беде.
— …Вот я и подумал… Я не уверен, что смогу справиться с целым войском в одиночку. Тем более, там алтарь частично активирован, а значит, заклинания могут сбоить. Тут и вспомнилось то войско, что я когда-то призвал. Они, наверно, будут рады сразиться с орхисситами. Да и ты, надеюсь, выделишь мне пару-тройку стай Темных гончих. Думаю, должно хватить.
— Говоришь, ректор сказал, что ты можешь призвать на помощь кого угодно, хоть Мертвителя? — перебил запинающегося на каждом слове Олега Висс. На лицо лича медленно, словно выплывая из далекого злого прошлого, выползала жестокая, хищная усмешка.
Судорожно сглотнув, Олег быстро отвел глаза. Улыбка Висса будила дикий нутряной ужас, вызывая страстное подсознательное желание оказаться как можно дальше от человека, который может ТАК улыбаться. Почему-то вдруг с нестерпимой ясностью вспомнился, уже, казалось бы, совершенно позабытый удар Кабана, и острая боль кольнула бок.
Заметив его реакцию, Висс поспешно перестал улыбаться.
— Ты правильно сделал, что приехал сюда. Умертвия и гончие тебе не потребуются. Алтарь не активирован, и на этот раз Орхис не сможет защитить своих поклонников! С тобой поеду я!
— Ты? Один? — Помимо воли, в голосе Олега прозвучало изумление.
— Поверь, этого достаточно. — Вереена соскользнула со Звездочки и медленно подошла к Виссу, не отрывая от него горящих искренним преклонением глаз. — Потомки Смерти не нуждаются в охране! — Она начала медленно опускаться, явно собираясь встать перед некромантом на колени, но тот быстрым движением подхватил ее, не позволяя этого.
— Темной империи уже нет, — мягко улыбнулся он, глядя девушке в лицо. — И вовсе не обязательно соблюдать устаревшие обычаи. Точнее, — добавил он, продолжая удерживать девушку, — категорически нежелательно!
— Как прикажете, повелитель. — Слово «повелитель», в отличие от такого же обращения, которое вампиресса иногда использовала по отношению к Олегу с явно ироничным оттенком, на этот раз было наполнено глубоким почтением.
Висс тяжело вздохнул, но возражать не стал.
— В общем и целом, твоя хранительница права, — сказал он, обращаясь к Олегу. — При недействующих амулетах и в отсутствие высокоуровневой Защиты Света мой фамильный дар позволяет уничтожать неограниченно большое количество войск. Так что, думаю, мы вполне управимся и вдвоем.
— Втроем, — твердо поправила вампиресса.
— Вчетвером. — Один из учеников, невысокий, с какой-то чересчур уж неприметной внешностью, сделал шаг вперед.
— Нет, Рилан. — отверг его предложение Висс. — Кто-нибудь, достаточно сильный, должен остаться и здесь. Да и потом, ваш «взгляд смерти», оружие конечно, весьма эффективное, но, сам понимаешь, в основном он предназначен для одиночных, точечных ударов. Здесь же потребуется что-то более массовое.
— Выедем завтра утром, — повернулся он к Олегу. — Тебе надо отдохнуть, а я пока пошлю гончих расчистить нам дорогу до побережья. Лея, ты не могла бы уступить нашему гостю свою спальню? — обратился он к все так же не отходящей далеко от Олега девушке. Та усиленно закивала.
Олег согласно махнул рукой. Действительно, как ни хотелось ему продолжить движение, как ни жаль было тратить драгоценное время, однако, после ночной гонки он буквально не держался на ногах. Отдых был просто необходим. Однако, он все же не удержался от вопроса:
— Зачем выгонять Лею? Я прекрасно могу отдохнуть в любой комнате! Или даже вовсе в саду!
— Ну, допустим, уснуть ты, действительно, можешь где угодно, — усмехнулся Горан. — Но вот отдохнуть… Понимаешь, мертвые — не самые лучшее общество для спящего человека. Мы с Виссом, после того как ты вернул Лее жизнь, приложили немало усилий, прежде чем смогли создать достаточно эффективный комплекс заклятий, защитивший ее спальню от вредных эманаций. До этого у нее со сном были серьезнейшие проблемы…
— То есть? — не понял Олег.
— Кошмары, — потупившись, ответила девушка. — Очень страшные.